– Далёко?
– На болото у Лысой горы, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!
– Ну, смотри, если обманула! – погрозил Алёша кулаком на прощание.
– Вот беда! Забыла сказать, что ещё никто от неё живым не ушёл! – рассмеялась ведьма, когда богатыри скрылись из виду. – Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"
Вернувшись в свой замок, Кощей вытряхнул из мешка Ваню.
– Ой! Ты кто? – растерянно уставился на него богатырский сын. – И где мы?
– Я Кощей Бессмертный! – грозно молвил колдун. – Ты в моём замке, потому что совершил очень плохой поступок!
– Я?!
– Не сейчас, а в будущем, когда вырастешь. Так что придётся тебя наказать! Заранее.
Ничего не понимая, Ваня оттопырил нижнюю губу, и в глазах его заблестели слёзы.
– Ой, прекрати! – поморщился Кощей. – Я ещё даже не придумал, как с тобой поступить! Так что пока просто посидишь тут под замком, а я поеду, посоветуюсь.
На волшебном чёрном жеребце, скачущем быстрее ветра и не ведающем усталости, Кощей быстро добрался до жилища ведьмы.
– Сундук перепрятал? – спросила она.
– Да.
– С мальчишкой разобрался?
– Я не могу! Он такой хорошенький!
– Тряпка! – флегматично буркнула Яга. – Значит, готовь урну, куда прах твой собирать будем!
– Завидую я тебе! Где-то сейчас рыскают три обозлённых богатыря, а ты и ухом не ведёшь! Вот заявятся на твоё болото, что делать будешь?
– Так приходили уже! Я их к старшей сестре спровадила!
– К Бабе-Язве?
– К ней, родимой! Сам знаешь, от неё не возвращаются! Так что хватит уже плакаться, возвращайся и избавься от мальца!
С тяжёлым сердцем ехал домой Кощей Бессмертный, но всё стало ещё хуже, когда он переступил порог своего замка. Первое, что увидел колдун – длинная чёрная игла в руках Вани.
– Ты где её взял, – спросил он, со страхом догадываясь, каков будет ответ.
– Я сундук только открыл, а оттуда заяц!
– Всё ясно, стой, не шевелись! – прервал мальчика Кощей, покрываясь холодным потом. – Дай её сюда, только осторожно!
– Ну, Ваня! – выдохнул он с облегчением, забрав иглу. – Всё! Лопнуло моё терпение! Собирайся!
Когда Кощей с мальчиком добрались до кладбища на опушке леса, уже наступила ночь. Звёзды скрывались за чёрными тучами, и только луна проглядывала через какую-то прореху, не давая воцариться полному мраку. Кладбище было старое и неухоженное: кресты стояли разной формы, некоторые под наклоном, а иные могильные холмики и вовсе без них.
– Дядя Костя, что это за место? – спросил Ваня, которого Кощей вёл за ручку.
– Погост. Здесь люди своих умерших хоронили.