– Знаешь, бессмертный – не значит бесплотный! – возразил Кощей. – Если Алёша узнает, что я его наследника погубил – как наяву вижу…
Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях – измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.
– Алёша, не надо больше! – молил он жалостливо. – Мы же русские люди!
– Кто люди, а кто нелюди! – резонно заметил Алёша Попович.
– Я же не хотел ничего плохого! – с надрывом продолжил увещевать его Кощей. – Это всё Яга! А мне бы просто жить!
После этих слов колдун разрыдался.
– То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? – уточнил Алёша Попович.
– Да! То есть, нет! Я хотел сказать…
– Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! – пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.
Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.
– Нет! Ещё раз я не выдержу! И вообще, душегубство – пережиток проклятого прошлого!
– Ты это сыну Алёши Поповича не забудь рассказать! – посоветовала Баба-Яга. – Или послушай, что я предлагаю!
***
На следующий день Ваня увлечённо ловил бабочек на лужайке перед домом, и широкую тень, надвинувшуюся со спины, он заметил слишком поздно.
– И, правда – проще простого! – сказал Добрыня, закидывая на плечо барахтающийся мешок.
У сидевших на завалинке через дорогу стариков отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.
***
Илья Муромец и Добрыня Никитич пили чай из блюдечек, когда дверь распахнулась, и вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.
– Оба здесь! Так даже лучше!
Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось – случилась беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.
– Что случилось, Алёша?
– Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить – что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!
– Да ты что говоришь?! Не делал я этого, и в мыслях не было!
– А кто тогда?! – закричал в гневе Алёша Попович. – Пол-улицы видело, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!
– Постойте, братцы! – вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. – Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.
– Да как такое возможно?! – опешил Алёша.
– Ещё до того как вы в Киеве появились, меня однажды пытались с князем поссорить, двойника моего к нему привели. Я потом выяснил, что оборотное зелье Баба-Яга готовила, но она тогда улизнула!