– Но где же ваша невеста, сир Роландо? – улыбаясь, спросила Розанда.
– Моя невеста? – растерянно переспросил сир Роландо. – Какая невеста?
– Невеста Дракона, – пояснила Розанда. – Точнее, бывшая невеста. Мы здесь все бывшие невесты Дракона. Так где же она?
– Она здесь! – услышал сир Роландо за своей спиной голос и обернулся.
Это был Гроссмейстер. Он вёл за руку смущённую и растерянную Лисанду.
– Теперь это ваша невеста по праву, сир Роландо! – торжественно объявил Гроссмейстер. – Так прижмите её к сердцу и поцелуйте в знак вашей любви!
Счастливая Лисанда под дружное одобрение и бурные аплодисменты присутствующих преодолела наконец смущение и бросилась на шею сиру Роландо. Но тот холодно отстранил её.
– Где Дракон? Я должен его победить. Иначе всё это лишено смысла!
Весёлый смех был ему ответом. Сир Роландо в недоумении взглянул на сира Вернера.
– Мы все и есть Дракон. И ты теперь тоже, – радостно сообщил тот.
– Если это шутка, то весьма странная и недостойная, – сухо ответил сир Роландо. – И затейник этого глупого балагана, клянусь честью, ответит за всё!
– Сир Роберт! – обратился к седобородому рыцарю Гроссмейстер. – Как старейшину ордена Дракона, прошу вас объяснить потенциальному неофиту наши порядки.
– Извольте, сир! – с готовностью отозвался седобородый, поднимаясь с места. – Моё имя сир Роберт из Уэлдера, я был первым из рыцарей, прибывший на Остров, чтобы сразиться с Драконом. Тогда, двадцать лет назад, я был немногим старше вас, сир Роландо. Гроссмейстер привёл меня в это место и рассказал всё. Что отчаявшиеся люди бегут сюда, в Драконовы горы, спасаясь от войны, голода, бандитов и наёмной солдатни. И что Гроссмейстеру удалось убедить всех, что Дракон жив, и только страх перед Драконом остановил разрушительную борьбу Герцога и Короля за земли Дракенбурга. Герцогство и Королевство признали Дракенбург владениями Дракона, а Драконовы горы – его доменной собственностью и попросили для себя покровительства Дракона. И захватчики с Континента прекратили вмешиваться в дела островитян. В одной из долин нашедшие убежище крестьяне выстроили замок Уэлдер и поселение вокруг него. И я стал лордом-протектором этого поселения, которое в условиях покоя и достатка быстро добилось процветания. Все увеличивавшееся население осваивало новые долины, строило новые замки и поселения под защитой прибывавшего каждый год нового лорда-протектора. А драконова десятина, получаемая с богатого Дракенбурга, шла на строительство новых поселений. На содержание лорда-протектора и его семьи поселенцы выплачивают также десятую часть своих доходов – весьма необременительный налог, плата за покровительство и справедливый суд. Есть, впрочем, несколько поселений, где правят советы поселенцев, но расходы на депутатов и бесконечные склоки между разными партиями неизбежно снижают эффективность управления при гораздо больших расходах на управленцев. Поэтому жители одного из таких поселений уже выстроили замок под названием Торвискас и с нетерпением ждут своего лорда-протектора – тебя, сир Роландо!