Признаться, он рассчитывал на иное количество будущих мессий. Он создал школу, названную «Элинстаром», в которую, благодаря оборудованию и педсоставу, родители мечтали отдать своих детей. Бесплатное питание, многочисленные секции и прямое взаимодействие школы с лучшими вузами страны делало ее весьма лакомым кусочком. Пусть школа располагалась в небольшом по меркам Штатов городке Виктория, желающие отдать в нее своего ребенка приезжали из самых разных уголков страны, и конкурс на место при наборе превысил самые оптимистичные ожидания Кристиана.
Однако после основных испытаний в его распоряжении осталось лишь семнадцать имен. И большей части ребят едва исполнилось двенадцать лет. Три месяца Кристиан ломал голову, имеет ли он право доверять бесконечно ответственное и бесспорно опасное дело этим детям. Или ему следует, пока еще позволяет время, обратиться в ВС США и отобрать из них двенадцать необходимых человек. Он бы, вне всяких сомнений, получил обученных, исполнительных, готовых ко всему солдат. Но было несколько обстоятельств, останавливающих Кристиана от такого шага.
Во-первых, он не знал, когда именно появится необходимость в задействовании ребят. Грядущая миссия носила весьма неопределенный характер, и начало ее никак не зависело ни от Кристиана, ни от его желаний.
Во-вторых, Кристиан не смог бы объяснить, для чего ему нужны солдаты, не говоря уже о том, чтобы предъявить начальству доказательства их необходимости.
В-третьих, Кристиану нужны были не обычные солдаты. Набрав для своего отряда детей, он рассчитывал вложить в их еще не сформировавшиеся умы свое видение мира и способа решения той проблемы, ради которой он и взялся за это сложное, непредсказуемое и весьма опасное дело.
К первому сентября у Кристиана осталось в распоряжении лишь двенадцать детей, одним из которых оказалась его племянница Эни Мелоун. Скромная, тихая девочка, половину своей жизни посвятившая учебе игре на фортепиано. Меньше всего на свете Кристиан рассчитывал увидеть в своем классе именно ее. И каждый день ждал звонка от сестры, который позволил бы ему со спокойным сердцем отказаться от услуг племянницы. Он не столько не хотел подвергать родного человека опасности, сколько не видел в Эни задатков для той миссии, которую ей предстояло выполнить. И если бы к началу учебного года в его списке осталось хоть на одну фамилию больше, он с огромным облегчением отправил бы племянницу в другой класс. Но жизнь не дала ему такой возможности.
Под стать Эни была и ее соседка по парте Барби Тейлор. Крошечная, голубоглазая, с рыжими завитушками, она походила на куклу и никак не годилась на ту роль, что уготовил ей Кристиан. А ее характер и вовсе повергал наставника в отчаяние. Из-за своей застенчивости она практически не общалась со сверстниками, на уроках отвечала дрожащим голоском, да и вообще, казалось, боялась своей собственной тени.