— Хорошо! — выдохнула Касси, принимая решение. — Если со мной что-нибудь случится, Ксандр тебя из-под земли достанет. Он за меня кому угодно голову отвернет.
На лицо Эйкке неожиданно набежала тень, и Касси осеклась в недоумении. Неужели испугался и задумался? Да только не было в его глазах опасений. Только совсем уж непонятная горечь.
— Заметано! — хрипловато бросил он и, выпустив Кассины пальцы, первым стал спускаться по ступеням. Кажется, после ее сомнений он решил предоставить ей полную свободу действий. И Касси, сжав на удачу пару раз кулаки, последовала за ним.
Массивная металлическая дверь, ведущая в подвал Арены, открылась на удивление бесшумно, а ведь Касси, увидев ее, почему-то приготовилась к гадкому скрежещущему скрипу. Зато изнутри тут же потянуло бесконечным ужасом и безнадежностью, и это страшное холодное ощущение в первые секунды даже перебило совершенно отвратительный удушающий запах, накрывший с головой и отнявший дыхание. Касси закашлялась, потом засунула нос в воротник накидки, чтобы хоть немного прийти в себя. Эйкке безмолвно переждал ее слабость. Потом снял со стены фонарь, подпалил его и осветил узкий каменный коридор, в конце которого была такая же металлическая дверь с окошком.
— Нам только до нее и обратно, — проговорил он. — Даже отпирать не буду. Заглянешь в окно, и пойдем назад.
Двадцать восемь шагов.
Касси не знала, зачем считала их, но почему-то это казалось ей очень важным. Впереди была спина Эйкке, и это тоже было важным. По дороге им попалась еще одна низкая дверь в стене, но Эйкке прошел мимо, и Касси не стала задерживаться. С каждым новым шагом она все меньше хотела знать, что там, за этим окошком. Догадывалась? Вряд ли. Даже в самых страшных кошмарах ей не могли присниться подвалы Арены.
И грязные, замученные, болезненно худые дети за решетками.
Сколько их было? Касси насчитала не меньше десятка. Ничего другого в тот момент она воспринимать не могла — только считать.
Один…
Два…
Три…
Вряд ли хоть кто-то из узников был старше нее. Немытые слипшиеся волосы, лохмотья на синеватых телах. И цепи. Казалось, они были толще рук и ног, которые приковывали к стенам.
А еще кольца. В нижних губах. У каждого мальчика и у каждой девочки. Касси зачем-то прикрыла ладонью рот, словно боялась, что и у нее в этом тартаре появилось такое же. Или она просто не пускала рвущийся наружу крик?
Три камеры. Лежанок в них не было, а пленники сидели на голом каменном полу, глядя в никуда и, кажется, не надеясь на спасение. Касси сжала свободную руку так, что заломило пальцы, а на глаза навернулись слезы. Но даже сквозь них она разглядела зеленый оттенок волос одного из мальчиков и фиолетово-белую косу одной из девочек.