Касси усмехнулась: дай мачехе волю, она давно замордовала бы падчерицу собственными требованиями. Но, к счастью, хоть здесь не было ее власти.
— Вряд ли папе это понравится, — почти весело напомнила она, невольно чувствуя себя победительницей. — Он пообещал Создателям, что позволит мне жить собственным сердцем, если они спасут меня от болезни. Они спасли. И папа держит слово.
Это случилось почти следом за маминой изменой. Касси проводила лето вместе с лучшим другом у его бабушки, а, когда вернулась, маму в доме не застала. Отец был чернее тучи и ничего не мог ей объяснить. Только от няньки Касси узнала, что мать сбежала с любовником еще месяц назад и с тех пор о ее местонахождении ничего неизвестно, «будто бы она и сгинула. Впрочем, может, это было бы и к лучшему, потому как дорр Леонидис так разочарован ее предательством, что подал на развод и приказал…»
Дальше Касси не слышала. Оттолкнула няньку, не желая верить ее словам, и, словно бы повторяя вслед за матерью, удрала из дома. Как долго и где именно она бродила, Касси не могла припомнить и по сей день. В памяти остался лишь момент, когда она открыла глаза, лежа в родной постели, и услышала, как сидевший в ее изголовье отец произносил озвученную нынче Ниобее клятву. Та стояла мачехе поперек горла, но перечить мужу в подобном деле она себе благоразумно не позволяла. Не время было гневить богов. Особенно теперь.
— Леонидис ни о чем и не узнает, — с безжалостной улыбкой пообещала Ниобея. — Не до того ему будет в море. А когда вернется и увидит дочь нежной да покладистой, еще и спасибо мне скажет. Он-то знает, что только ради него стараюсь. Себя не жалею. С чего бы мне тебя жалеть?
Касси вздрогнула. Отступила. Кровь отлила от ее лица. В том, что мачеха способна выполнить свою угрозу, она не сомневалась. До сих пор лишь воля мужа удерживала Ниобею от решительных действий. Но если и от отца не будет Кассандре защиты…
— Я имею право сама решать, выйти мне замуж или предпочесть труд! — тщетно стараясь заставить свой голос не дрожать, возразила Касси. — Вы не можете принудить меня к браку…
— Не можем, — согласилась Ниобея, однако лицо ее выражало отнюдь не проигрыш, и Касси стало по-настоящему страшно. — Но ты ведь умная девочка, понимаешь, как отцу сейчас тяжело. И если его нынешняя затея потерпит крах, единственным способом избавить его от разорения будет твой выгодный брак. К счастью, в Авге есть состоятельные мужчины, способные дать за невесту такой выкуп, который приведет наши дела в порядок. Жаль, конечно, что ты ни личиком, ни фигурой особо не вышла, ну да это дело поправимое. Подкрасим, красиво приоденем, где надо — ваты подложим…