— Да я и не сомневаюсь, — тоже улыбнулся дядя и приветливо посмотрела на не отходившую от Ксандра ни на шаг Касси. — Таких ответственных и добросовестных дорини еще поискать. Уверен, что она не только не навредит, но еще и удачу принесет моему хозяйству!
Ксандр со злорадством отметил, как Касси смущенно потупилась и пробормотала что-то невнятное. Он-то знал, как сейчас у нее всколыхнулась совесть. А вот дядя, к сожалению, приписал ее смятение своей похвале и, впустив Касси за прилавок, последовал за племянником в дом зятя.
Свою задачу Ксандр выполнил в наилучшем виде. Притворяться неловким и косоруким увальнем было непросто, но почти час он для подруги выгадал. И очень хотел надеяться, что подобная преданность не выйдет ему боком и что Касси проводит время наедине с пригретым ей воришкой именно так, как намеревалась. Потому что при одной лишь мысли о том, что этот мерзавец мог воспользоваться Кассиной доверчивостью, кипятила в жилах кровь и наполняла душу ненавистью пополам с ужасом. А что, если… Это ведь не уличная встреча, где кругом люди и любое подлое поползновение будет немедленно пресечено. Это закрытое помещение, куда покупатели заходят далеко не каждую четверть часа, а ведь еще и дверь запереть можно, и тогда Касси будет вовсе некуда деться от мужских домогательств. А Ксандр сам дал Эктору эту возможность. Да еще и тянул время, не ведая, что творится за витринами аптеки. А если уже сейчас случилось непоправимое и именно он, заигравшийся, несет за это ответственность? Как тогда смотреть Касси в глаза? И как жить с подобным грузом на сердце?
И что делать с ее сердцем?..
Ксандр двумя умелыми движениями водрузил дверь на место и, не давая дяде опомниться, почти бегом бросился в аптеку. Добровольный помощник едва за ним поспевал, тщетно стараясь уразуметь причину подобного поведения племянника.
— Касси же… Ниобея ждет! — брякнул Ксандр единственное, что сумел придумать. — А я ее… так подставил…
К счастью, упоминание Кассиной мачехи дяде хватило, чтобы ускорить шаг и в какой-то десяток минут достигнуть входа в аптеку. Ксандр с силой дернул дверь, смертельно боясь обнаружить ее запертой, но та отворилась легко и так быстро, что едва не ударила Ксандра по лбу. Дядя хмыкнул над таким усердием, но поддевать племянника не стал. Лишь первым прошел в аптеку, и Ксандр услышал, как он с кем-то здоровается. Сунул голову внутрь и тут же встретился взглядом с Касси — немного расстроенной, но совершенно целой и невредимой.
Обошлось!
Ксандр отпрянул назад, скрывая собственное облегчение. Выдохнул, оперся спиной о стену. И он еще сказал, что не любит? Что тогда все это, если не любовь? Волнение, забота, понимание, желание увидеть, потребность защитить? Он всю жизнь испытывал их к Касси, считая ее самым близким на свете человеком, а значит, всю жизнь и любил. Пусть не сгорал от страсти, не терял дар речи при ее взгляде, не мечтал о ее прикосновениях и не грезил о ее поцелуях, тем не менее ощущал по отношению к подруге сильнейшее чувство привязанности и теплой нежности. И зря, наверное, не сказал о них, когда была такая возможность. Но Касси слишком категорично потребовала от него обратного ответа, и Ксандр решил, что момент все-таки неподходящий. Она была напугана и расстроена и могла неправильно его понять, заподозрив лучшего друга в попытке воспользоваться ее затруднительным положением ради собственных корыстных целей. Нет уж, лучше было еще немного подождать, когда Касси успокоится, обретет почву под ногами и сама захочет стать ближе к Ксандру. А он подобный шанс больше не упустит.