Отец, узнав о проблемах шурина, благословил сына в путь и освободил его от одного из своих занятий. Для Ниобеи заготовили историю о том, что дорр Феан отправляет сына на рудники с целью прицениться и присмотреть драгоценные камни и металлы для последующей закупки, и в качестве невесты Ксандра Касси было дозволено поехать вместе с ним.
— К травнице бы не отпустила, — радовалась потом своей удачной выдумке Касси, — какой от нее прок? А стоило лишь упомянуть о золоте — и путь открыт. Вот что значит жадность!
— Подумай лучше, чем расплачиваться с ней будешь, — вернул ее в реальность Ксандр. — Держу пари, она ждет, что ты ей с рудников хотя бы камушек красивый привезешь, и никакой чудодейственной травкой здесь не обойтись.
Касси закусила губу, раздумывая над его словами. Потом вздохнула.
— Придется потратить немного денег из сбережений, чтобы купить ей у твоего отца какую-нибудь безделушку, — озабоченно произнесла она. — Как ты думаешь, он согласится сделать мне скидку на самое завалявшееся украшение?
Ксандр закатил глаза.
— Ты еще и расходы готова понести из-за этого типа?! — раздраженно выговорил он. — Не понимаю, Касси! Что происходит, Энда тебя подери?!
Она потупила взгляд и снова вздохнула — на этот раз как-то лукаво.
— Все ты понимаешь, Ксандр, — возразила она, и он вдруг с ужасом вообразил, что она сейчас решит признаться ему в неожиданно вспыхнувших к новому знакомому нежных чувствах. В это было почти невозможно поверить, но в последнее время Ксандр ожидал от Касси любых чудачеств. — Даже если и здесь мы не найдем нужное лекарство, все равно это настоящее приключение! А я уже не могу целыми днями сидеть дома, с Ниобеей, зная, что именно она, вероятно, была той самой причиной, по которой отец избавился от мамы. Я боюсь сорваться и сделать что-нибудь непоправимое. Не знаю, на что она способна. А я все-таки хочу дотянуть до совершеннолетия.
На это ответить было нечего. Ксандр подозревал подругу в беспечности, а она, напротив, явила себя разумным и ответственным человеком. И пожалуй, была права.
Ксандр приобнял ее одной рукой и поцеловал в макушку.
— Может, тебе к нам почаще приходить? — предложил он. — Как моя невеста ты имеешь такое право. Хоть вздохнешь поспокойнее.
Касси повела плечами.
— А твоим родителям мы как это объясним? — спросила она. — Они-то не знают о нашем уговоре.
— Зато знают, с какой подлостью тебе пришлось столкнуться! — твердо напомнил Ксандр. — И вряд ли станут удивляться твоему нежеланию общаться с мачехой.
Касси вздохнула и чуть отступила от него. Сложила руки на юбке, потом стиснула ее изо всех сил и лишь усилием воли отпустила.