Первый вздохнул.
– Очень жаль. Но каждый сам выбирает свою судьбу.
Грант успел увидеть, как сбоку к нему метнулись черные тени, вскинул руку, но было уже поздно.
Полумрак сменился в его голове полной темнотой.
***
Темнота длилась долго, и в этой темноте что-то двигалось, шуршало и булькало.
– Где я? – спросил Грант. Слова прозвучали гулко, будто его засунули в банку.
Шуршание прекратилось.
– Ты на орбите, – сказал над его головой чей-то мужской голос. – Космодромный комплекс Альянса.
Грант попытался пошевелиться, но понял, что не может дернуть даже пальцем.
– Э! Даже не пытайся! Фиксаторы пока не застыли. Будешь ворочаться, все заново придется начинать.
– Какие еще фиксаторы?! Что со мной? И почему я ничего не вижу?!
– Потому что у тебя на голове пилотский шлем, бестолочь. Но он еще не подключен. Когда тебя в космос выкинет, тогда все увидишь. Обожди чуток.
Шуршание возобновилось, и снова что-то забулькало.
Грант почувствовал надвигающуюся откуда-то из глубины панику.
– Послушайте… Кто вы? Как вас зовут?
– Ага, так я тебе и сказал, – хмыкнул мужик.
– Послушайте. Ваши хозяева – преступники. Их скоро разоблачат.
Тот хрипло рассмеялся.
– Да хоть маньяки. Мне-то что? Я простой работяга. Мне на все наплевать.
– Вы пойдете под суд вместе с ними!
– Это вряд ли. Я просто свою работу выполняю.
– Поможете освободиться – не пожалеете.
Судя по звуку мужик поскреб бороду.
– Да я и так не пожалею. За твое освобождение мне точно не платили. Только за модификацию.
– Какую еще модификацию?
Бульканье превратилось в шум льющегося потока, и Грант только сейчас почувствовал, что к его спине и ногам прикоснулась и быстро стала подниматься холодная жижа.
– Выключите! – заорал он.
– Ага. Сейчас. Расслабься, парень. А то захлебнешься. Бывай. Удачи.
Хлопок. Шипение закрывающегося люка.
Контактный гель быстро залил уши, поднялся по щекам ко рту, забрался в нос, и в этот момент все вокруг тряхнуло, заревело, точно Грант оказался в эпицентре то ли взрыва, то ли землетрясения.
Три раза за свою жизнь он летал на звездолете, и каждый раз момент отсоединения корабля от космодрома вызывал у него тошноту.
Вращение постепенно замедлилось. Гель отхлынул от лица, и вокруг зажглись звезды.
Бело-голубое варево Земли простиралось у него под ногами, а по бокам уплывали за спину решетчатые фермы космодрома. Какой-то туристический лайнер лениво заходил на стыковку, перемигиваясь огоньками с причалом.
– Черт, – бессильно выругался Грант.
Он лежал в пилотной капсуле одноместной яхты, почти такой же, в какой исчез Ангус Сикстен. Экран обеспечивал круговой обзор, и создавалось впечатление, что Грант летит в открытом космосе в своей капсуле, как в продвинутой больничной койке.