– Слыхали, мисс?
– Нет, – отозвалась я скорее из вежливости – голова моя была занята другими, более насущными проблемами.
– У-у-у… Жуткие вещи! – сообщили мне.– Не для ваших хорошеньких ушек, это всё, мисс! Нет-нет, не могу я вам такое поведать… И не просите даже!
– Угу,– я даже не пыталась проявить интерес.
– Кровь в жилах стынет,– после некоторой паузы проговорил извозчик, поглаживая густую и не совсем чистую бороду.
К нам в пансион слухи если и доходили, то только до преподавателей. Воспитанницам запрещалось читать газеты. Словно тюрьма, честное слово! Но по обрывкам новостей даже мы знали – на смену почившему от долгой болезни, пришёл новый канцлер – молодой, амбициозный и таинственный. Поговаривали, что он – тёмный маг. Как тут не испугаться?
Весь оставшийся путь я провела под нескончаемый поток болтовни: узнала про ворчливую и потолстевшую после пятых родов супругу, драчливых ребятишек и недобросовестных конкурентов, строящих гадости честному извозчику.
– Ну, я и угостил Пита прокисшим пирогом! А нечего клиента из-под носа уводить. Правильно, мисс?
– Уже приехали! – радостно воскликнула, ещё издалека завидев родной дом.– Вон туда, пожалуйста.
От нетерпения я уже подпрыгивала на жёстком, облупившемся сидении, и едва повозка остановилась – спрыгнула на землю, чуть не подвернув ногу.
– Мисс, с вас пять эспенов!– напомнил возница.
– Подождите пару минут,– крикнула, уже подбегая к дверям.
Вот она – дверь. Сейчас я её открою. Страх перекрыл дыхание, я вдруг застыла, чувствуя, что просто не могу этого сделать…
Хоть бы всё было в порядке. Пусть я буду глупой паникёршей. С кем не бывает…ну, забегался по делам мистер Ларсен, забыл перечислить оплату за пансион.
Как бы я не успокаивала себя, внутренний голос предательски нашёптывал – случилась беда. Я схватилась за дверной молоток и с силой стукнула несколько раз.
Тишина.
Сжала ладонь в кулак и забарабанила по дереву.
– Мэгги! Мистер Ларсен! Откройте!!!
Наконец раздался глухой звук приближающихся шагов, дверь распахнулась, и на пороге появилась… совершенно незнакомая девушка.
– Что вам угодно?– служанка не сделала книксен и не спешила впускать меня внутрь.
– Слава Богам, всё хорошо,– облегчённо вздохнула я.– Мистер Ларсен, надеюсь, дома? У меня к нему серьезный разговор. И где Мэтью? Я так соскучилась…
Попыталась протиснуться, но горничная преградила путь, застыв каменным стражем в дверном проёме с непроницаемым выражением лица.
– Как вас представить?
– Что?– непонимающе уставилась на девушку.– А…ты же новенькая! Я мисс Эмельрин.
Услышанное имя, судя по всему, мало о чём говорило служанке. Девица продолжала стоять, недовольно оглядывая меня.