– Я уже говорил тебе, что не намерен сейчас жениться,– парировал лорд де Мортен.– К тому же искренне не понимаю, чем эта вчерашняя выпускница пансиона может помочь твоим мечтам, тётя.
– Очень просто,– оживилась дама.– Она будет писать за тебя любовные письма подходящим кандидаткам. Вы разучите несколько романтических партий на фортепиано. Она подскажет нужные слова для объяснения в любви, в конце концов!
Мистер Харлстрейд достал блокнот, сделал несколько пометок и быстро спрятал его обратно.
– Я уже сказал тебе. Никакого. Брака. Не сейчас.
– Это я уже слышала, – недовольно поморщилась леди Ванесса.– Политическая карьера и бла-бла-бла. Ты в точности как твой отец, поэтому встретишь старость в одиночестве. А я, между прочим, хочу внуков, ясно тебе? Я может, мечтаю услышать в этом доме топот маленьких ножек!
– Хорошо. Как скажешь, тётя. Буду чаще приглашать Рэнджи в гости, – пожал плечами Адриан.
– Ты невозможен!– изящные пальчики благородной леди теребили в руках кружевной платочек.
Ванесса старательно моргала, пытаясь выдавить хоть одну слезинку, но напудренные щёки, как назло, по-прежнему оставались сухими.
– Как… как только тебе не стыдно! – наконец выдохнула она, в последней попытке достучаться до племянника. – Довёл родную тётушку до слёз…
– Как только в обществе станет известно, что у меня появилась эта гувернантка – сочинительница романтических баллад – я стану посмешищем. Второе лицо государства – шут! Об этом ты не подумала, тётя?!
– Никто не посмеет, – тут же парировала леди де Мортен, и я почему-то поверила её словам. – Все тебя…эээ…
– Боятся?– подсказал Рэнджимин.
– Уважают, – тактично отозвалась леди Ванесса.– К тому же я предусмотрительно заключила магический контракт с бюро по найму сотрудников. Кстати, директриса агентства была уверена, что никто не согласится на подобную должность. Но я всё же нашла подходящую кандидатуру, – она повернулась в мою сторону, но тут её победная улыбка слегка померкла. – Ну, может, не совсем подходящую… Однако мисс Лоури буквально лучилась энтузиазмом помочь нам завести невесту, так что…
Взоры всех присутствующих дружно обратились ко мне.
Вот спасибо, леди Несса! Удружила! Думаешь, я тебя прикрывать буду? Не дождёшься! Язык чесался немедленно рассказать всем правду – дескать, знать не знала, ведать не ведала. Думала – малолетний хулиган избалованный. Оказалось – великовозрастный болван, наделённый темной магией… Что ж делать-то? Прав был дворецкий – влипла я…
Тело вновь забила лихорадка, в груди нестерпимо пекло, но вместо крика с языка сорвался лишь глухой стон. Сквозь багровую туманную пелену увидела, как изменилось лицо лорда де Мортена. Непроницаемая маска рассеялась, уступив место удивлению и неподдельному интересу.