– Нет, Агриппина, поздно, наше время ушло. Я не смогу стать предателем сам, и любить предательницу тоже не смогу. Я даже сейчас чувствую себя изменником, и у меня теперь только один выход. Прости…
– Любимый, не будь так жесток… Я хочу быть с тобой…
– Нет. Ты предала любовь, друзей, Империю. Хотела и меня сделать предателем и негодяем. Лишить власти моего отца – императора Рима. Прости, я не могу поступить иначе…
– Марк…
…Как красиво рассыпались разноцветные кораллы по деревянному полу, сплетясь в странную мозаику с алыми брызгами…
Юный легионер уронил свой меч, сел на пол рядом с той, что совсем недавно была его любимой, и зарыдал горько и безутешно, как не плакал уже много лет, с того дня, как войска отца освободили Рим, а на его руках умирал убитый вандальской стрелой друг и учитель, старый легат Кастул…
* * *
Когорты Первого Сардинского Легиона растянулись широкой цепью, охватывая довольно большое пространство. Разведка приносила разноречивые сведения – либо плохо работали разведчики, либо свевы быстро перемещались, вводя римских командиров в заблуждение. В конце концов, получили приказ медленно двигаться вперёд, внимательно обследую прилегающую территорию. Договорились о сигналах, призывающих наступать, отступать, спешить на помощь. Двигались днём, по ночам разбивая временные лагеря под усиленной охраной.
Первая центурия первой когорты таким образом оказывалась на правом фланге наступления, и соседствовала с другими воинами только с одной стороны. Вскоре поступил приказ всем резервам выдвинуться в расположение четвёртой когорты, которая столкнулась со значительными силами свевов. Центурион Фабий решил выслать на помощь вторую когорту в полном составе, а первую и третью растянуть более широко.
Так и поступили, но через несколько дней свевы снова атаковали поредевшую линию легионеров этих когорт. Снимать для укрепления дальние когорты было нельзя – там варвары тоже беспрерывно атаковали. Вообще, свевы избрали выигрышную для себя тактику: стремительно атаковали небольшими конными отрядами, смешивали строй, давали залпы из луков и стремительно отступали, не ввязываясь в тяжёлые позиционные бои, где преимущество было бы за римлянами.
Однако в один из дней свевы ударили большими силами по позициям третьей когорты – очевидно начиная генеральное наступление. Легат Максим Юлий приказал всем силам сосредоточиться на этом направлении, снял все резервы, оставив на правом фланге только первую центурию Нумерия Фабия. Эпицентр боя стал смещаться влево, в сторону четвёртой и даже пятой когорты, и первая центурия первой когорты осталась на правом фланге практически в одиночестве. Туда и ударили мощные силы свевов – отряды кавалерии, лучники и пехота…