Лицо Ноэля чуть посветлело, но он не выглядел радостным. Он немного нахмурился.
— Не понимаю, что могут изменить эти несколько дней, — проговорил он. — Если я тебе не нравлюсь, то уже и не понравлюсь… Ага, ты, наверное, хочешь проверить мои чувства, — вдруг сказал он. — Конечно, это твое право. Но они не изменятся, я знаю точно. Думай, решай, но помни, что каждая минута твоего раздумья будет равна для меня целому часу горя…
— Ноэль, — ласково произнесла Каролина, заглядывая ему в лицо. — Я прошу тебя, не говори так!
Она почувствовала, как рука Ноэля сжимает ее пальцы — все крепче, будто он боится, что она сейчас уйдет.
— Мы должны вернуться на Тиа, — сказал он.
— Почему? — удивилась она.
Ноэль ответил не сразу.
— Нера видела мое поражение, — произнес, наконец, он и неуверенно улыбнулся. — Нера предназначена для влюбленных, а я, похоже, поторопился… Я думал, ты дашь мне согласие сразу…
— Я дам ответ очень скоро, — пообещала Каролина.
…Возвращение на Тритон было совсем не таким радостным по сравнению с тем, когда они с него улетали. Конечно, Ноэль не выглядел грустным — он шутил и старался сделать так, чтобы Каролина не скучала рядом с ним. Но она со свойственной ей проницательностью все равно замечала скрытую печаль в его глазах, к которой к тому же примешивался страх — а вот почему именно страх, Каролина понять не могла. Может, именно то, что она не до конца понимала Ноэля, мешало ей принять его предложение, поддавшись одному только чувству? Каролина чувствовала, что полюбила Ноэля, но броситься в омут всепоглощающей любви не решалась. Как будто что-то удерживало ее на краю этой заманчивой пропасти — какая-то невидимая, но очень прочная нить, но от чего или от кого она шла, Каролина не понимала. Она видела страдания Ноэля, но помочь ему ничем не могла — она хотела быть искренней и, ответив «да», не сомневаться ни в нем, ни в себе.
Каролина была очень удивлена, что Энтони встречал их космолет. Он был вежлив и даже взял у Каролины ее дорожную сумку, чтобы ей было удобнее идти рядом с Ноэлем. Но Ноэль истолковал это по-своему: он бросил подозрительный взгляд на Энтони, а затем посмотрел на Каролину, будто хотел о чем-то спросить, но не решился. Однако когда они пошли в гостиницу, Ноэль бесцеремонно отстранил Энтони и взял Каролину под руку, причем сделал это несколько картинно. Каролина заметила, как Энтони насмешливо улыбнулся краешком губ, но ничего не сказал и спокойно пошел позади них.
В главном зале было непривычно людно, играла музыка, некоторые пары танцевали.
— Сегодня что, праздник? — удивилась Каролина.