– А это оно и было?
– Разумеется!
Ирида снова посмотрела на меня, словно пыталась заглянуть в душу, и тихо заметила:
– Добрая ты, ведьмочка Дана! И раз искренне поделилась своим светом, то и мы, подводный народ, отплатим.
– Так вы же меня на поверхность вытащили, жизнь спасли, – удивилась я.
Русалка рассмеялась, смешно наморщила носик и заявила:
– Да какая это плата? Так, помогли слегка. Нам на поверхность со дна подняться ничего не стоит. Мы в воде быстрее ветра в горах. Ты вот что… сейчас обсохнешь, путь откроется на рассвете, и пойдешь на встречу с суженым…
И откуда ей это известно? Или в зачарованном лесу тайн нет?
Она тревожно оглянулась, будто боялась, что ее подслушают, и уже зашептала:
– Когда выбирать станешь, помни, что все они там неживые, мороки. Все, кроме твоего мужчины. И сердце у него будет биться сильнее. Прислушайся, доверься интуиции, прочной любовной нити, что вас уже связала. И сделаешь правильный выбор.
– Спасибо, – чувствуя, как по щекам бегут слезы, поблагодарила я.
– Если захочешь увидеться и поболтать, как покинешь зачарованный лес, просто кинь в любой водоем камушек и позови меня по имени. И я перемещусь. Русалкам магия этого места многое позволяет.
– Так она же забудет обо всем, что тут было! – заметил Арчи.
– Не забудет, я об этом позабочусь! – подмигнула Ирида и, весело смеясь, скрылась в воде.
Рассвет пришел как раз вовремя. Я успела обсохнуть, съесть пару яблок, которые сорвала с дерева, росшего неподалеку, и успокоить Арчи. А когда магия снова соткала дорогу, вздохнула и скинула с себя всю одежду, оставаясь в нижней рубашке. Магическая тропинка требовала цены, и лучше я добровольно отдам что-то сама, чем лишусь Арчи или единственной любимицы-метлы.
Путь на этот раз был короче, прошел легче. Духи, конечно, бушевали, но после приключения в озере русалок я перестала их бояться. О том, что ждет впереди, не думала. Не хотела накручивать себя, но сердце билось все чаще, а ноги почти бежали по мерцающей тропинке, торопя. Арчи расправил крылья и парил рядом, изредка криком отпугивая особо наглых духов. Метла тревожно шелестела и неслась следом.
Полянка, на которой я оказалась, заросла лиловыми колокольчиками. И покрытые росой, они щекотали кожу, заставляли ежиться от холода и прикосновений. Я обняла себя руками, стараясь сохранить тепло, но ноги были босыми и теперь совсем озябли. Хороша я буду на встрече с суженым, что тут скажешь!
Неподалеку от меня прямо из воздуха один за другим стали появляться мужчины. Все одинаковые настолько, что я попятилась. Волосы светлые, собранные в хвост на затылке. Глаза карие, черты лица волевые, мужественные. Одеты мужчины в дорожные костюмы и плащи, все с мечами в ножнах за поясом. Они выстроились рядами, замерли.