же, в воздухе повис непереносимый запах ветхости, а отопления в доме будто и отродясь не было, потому что в своем утепленном костюме я продрог до самых костей. Температура в доме такая же промозглая, как и на улице, когда я шел сюда сквозь дремучий лес.
В голову сразу закрался рассказ хозяйки о далеком предке Айоргу, который соорудил на этом самом месте ветхую хижину. От этой мысли я нервно хохотнул и в оный раз проглотил подступивший к горлу комок.
Время безустанно шло, а я все так же осторожно, маленькими шажками прокладывал себе путь сквозь непроглядную тьму. По прошествии очередной минуты я почувствовал, что каждый шаг дается мне все с большим и большим трудом. Свеча мерно догорала, а разглядеть близлежащие предметы и осветить себе путь – превращалось в весьма нелегкую задачу. Отныне я не имел возможности любоваться живописным интерьером этого дома, который еще несколько часов назад пробуждал во мне светлые эмоции и восторг, потому что сейчас обстановка жилища наводила на меня ужас и исступление.
Не знаю, сколько времени я прошагал в холоде и непроглядной темноте с тех пор, как вышел из спальни. У меня не было возможности осведомиться об этом: мои наручные часы окончательно сдали свои позиции.
Чтобы не пропустить свой поворот, я все время ощупывал правую стену, выжидая, что наконец смогу наткнуться на угол поворота или край перил.
Завернув в один из проемов, я вдруг решил, что оказался в проходном зале, который без затруднений выведет меня к лестнице, но стоило мне пройти несколько метров, как путь мой преградило что-то твердое и каменное. Не рассчитав габариты сего предмета, я стал вслепую огибать каменную преграду, как вдруг запнулся о выступающий край и здорово навернулся, уронив канделябр с горящей свечкой и неслабо раскурочив свою несчастную голову.
После моего падения последовали грохот и многочисленные проклятия, ежесекундно слетавшие с моих уст. Инстинктивно ощупав поврежденную голову, я ощутил, как по лбу заструился обильный ручеек чего-то обжигающего и липкого…
«КРОВЬ ГОРЯЧАЯ, ФРЭНКИ…» – прошипела тварь где-то в подкорках моего глубокого сознания.
Когда я ударился головой, то первой пришедшей в голову мыслью было отыскать свечу. Меня совершенно не волновало открывшееся кровотечение, поврежденная ступня или холод, я просто хотел убраться отсюда. Моя паника оказалась всепоглощающей, все мои мысли были сосредоточены на свече, от наличия которой зависели мои дальнейшие действия.
Спички, к счастью, я не обронил, потому что все это время они лежали в нагрудном кармане пиджака. Согнувшись в три погибели, я приложил все свои осязательные усилия, чтобы нащупать на полу теплый восковой черенок. В этот раз удача решила встать на мою сторону, и уже через пару мгновений свеча была надежно сжата в руке.