Глядя на часы, я давил на педаль всё сильнее, зачастую действуя рискованно. Но сейчас скорость становилась самым главным фактором спасения людей. И аккуратная безопасная езда могла бы их убить. Поэтому, потея от страха и находясь на грани нервного срыва, я гнал машину в песчаном сумраке, надеясь, что смогу избежать опасных провалов и торчащих скал.
Когда на подъезде к станции радио-эфир внезапно ожил и послышался слабый голос какой-то женщины, я вскричал от радости.
– Станция семнадцать! – закричал я во всё горло. – Это машина со станции восемнадцать!
– Рады слышать! – воскликнула женщина. – Быстрее! Пожалуйста!
– Сколько вас? – спросил я, снова возвращаясь к необходимости принятия страшного решения, кого взять на борт, а кого оставить.
Я лелеял тайную надежду, что за это время по каким-то причинам количество колонистов само уменьшилось, чтобы мне не пришлось принимать это сложное нравственное решение, но женщина тут же убила её.
– Нас семеро! Шестнадцатый забрал только четверых!
Несколько секунд мы молчали, слушая дыхание друг друга.
Потом она проговорила очень грустно:
– Мы решили, что ты заберёшь самых молодых. Вопрос дожития до конца программы и дальнейшего деторождения является ключевым и решающим.
Я почувствовал огромное облегчение от того, что они приняли это решение за меня, хотя чисто по-человечески мне было жутко жаль обречённых на смерть. Я стёр со лба пот, который всё норовил попасть в глаза. И это ведь при том, что система жизнеобеспечения работала безукоризненно и температура в кабине не поднималась ни на градус…
И вдруг я замер и даже перестал слышать собеседницу, которая что-то объясняла. Или жаловалась на что-то… Мысль о системе жизнеобеспечения крутилась в голове непокорным зверем и никак не давала ухватиться за неё. Ну же! Давай! Система… Воздух… Объём воздуха…
– Тихо! – закричал я в возбуждении, сам не до конца веря в то, что пришло в голову и наконец-то оформилось в идею.
Женщина тут же испуганно замолчала.
– Я размышляю, ты проверяешь правильность моих выводов. Не перебиваешь! – приказал я, яростно крутя руль и снова выжимая из машины максимум скорости, потому что местность в окрестностях станции сделалась ровной.
– Производительность кислородного генератора составляет сто сорок литров кислорода в час, – начал я размышлять вслух. – Она рассчитана на то, что водитель потребляет около сорока литров в связи с совершением физических действий и активным дыханием. И рассчитана на четырёх пассажиров, каждый из которых в состоянии покоя потребляет примерно двадцать пять литров кислорода в час.