Главная проблема обнаружилась не сразу. Спустя какое-то время я вдруг стал ощущать, что спине становится всё жарче и жарче. И тогда до меня запоздало дошло, что всё это время я находился под горячим кислотным дождём, который медленно, но верно разъедал оболочку моего скафандра! Чёртова кислота нарушила сначала внешний слой, потом преодолела три термоизолирующих слоя и наконец принялась пропитывать одежду! Отдельные химические ожоги всё сильнее разгорались на спине, причиняя боль. К тому же, нарушенные слои больше не могли эффективно предохранять меня от жара Новой Зари. Мне становилось всё жарче, а сердце билось как бешеное, пытаясь прогнать перегретую кровь по всему организму в надежде сбросить хоть часть тепла в самых холодных участках.
Да, я мог бы трусливо убежать в салон. Но кто бы тогда освободил колесо? Кто бы тогда помог всем этим людям, которые понадеялись на меня? Поэтому мне оставалось лишь стонать и выть от боли. И работать руками, которые тоже горели всё сильнее, поскольку и перчатки начали разлезаться.
Но через восемнадцать минут я освободил правое колесо, перекидав четыре кубометра тяжёлого грунта. Тогда я выпрямился и уже собрался вернуться в машину, в её спасительную прохладу, но вдруг что-то блеснуло в свете нашлемного фонаря. Я сделал пару шагов к отвесной стене, протянул руку, ухватился за непонятный блестящий предмет и потянул его на себя. Да, я рисковал, ведь я мог спровоцировать новый оползень. Но я не мог поступить иначе, потому что найденный предмет жутко мне что-то напоминал.
Ощущая в шлеме посторонний сернистый запах, я быстро распахнул дверь машины и ввалился внутрь, обессиленный от проделанной работы и погибающий от перегрева. Я не мог дожидаться, пока воздух снова станет безопасным, и немедленно принялся стягивать с себя скафандр, в котором было невыносимо находиться ещё хоть минуту. С рукавами и штанинами вышло удачно, но когда я начал стягивать верхнюю часть, то взвыл от боли, которая теперь охватывала всю спину.
Мне стало страшно. Я не хотел умирать здесь и сейчас.
– Я тоже хочу походить по траве! – закричал я в злобе и рванул с себя скафандр.
На пару секунд я потерял сознание. Рванул снова и закричал от боли. Ещё немного. Ещё. Я сдирал с себя расплавленный скафандр, пропитанный кровью, и орал как резаный, не в силах сдержаться. Снова и снова. И опять. И ещё. Наконец я оказался лишь в хлопчатобумажном костюме, надетом на голое тело. Сначала я хотел снять и его, но потом благоразумно подумал, что наличие хоть какой-то ткани на спине позволит крови запечься, и я не истеку ею преждевременно. Возможно, я был неправ, и мне стоило поступить с точностью до наоборот. Но мне не с кем было посоветоваться, а собственная голова соображала в тот момент плохо.