Ласкис поменялся с Рэдом местами и выдал на экран координаты резервной военной базы ВКС Аналога-2. Название Дельта-18 Гардону ничего не говорило, но маршрут Хальтон обозначил четко. Рэд снова подключился к системе управления, сориентировался и вывел крейсер из дрейфа.
- Я первый, - раздался голос Элиота Хальтона, - «Астрикс-2» под контролем. Звену отмена атаки. Лидер, жду указаний.
Четверка истребителей дальнего следования вывалилась из подпространства перед носом у «Астриксов». Рэд выпрямился в кресле. Если Хальтон отследил их по траекториям маневров уклонения, значит он бросился в погоню, как только увидел, что «Рубин» потерял интерес к «Курьеру».
- Я Лидер. Какой был приказ? – спросил Рэд.
- Обеспечить прикрытие группы, сэр. Я его обеспечиваю! У вас все в порядке?
- Кто здесь вопросы задает?! Если речь шла о сопровождении «Курьера», почему вы болтаетесь вблизи очага поражения, бросив вверенный звездолет? – зарычал Рэд.
- «Курьер-9» под прикрытием двух истребителей за границей предельной дальности стрельбы, - спокойно пояснил Хальтон.
- А остальным четырем что, жить надоело?
- Жду указаний, – через короткую паузу повторил Хальтон.
- Я с тобой потом еще побеседую, - пообещал Рэд. - «Следуй за мной» я точно не говорил. И что-то мне подсказывает, что в вашем подразделении самодеятельность не слишком приветствуется. Пошли на встречу с «Курьером». Пока на - маршевых. Там все целы?
- Да, сэр. Есть повреждения, но ходовая часть звездолета в норме. Передаю координаты места встречи.
- Слушай, Первый… У меня здесь штурмана нет. И времени маршруты прокладывать тоже. Пойду за тобой «по проводнику». Пересчитай переходы с учетом того, что за тобой будет прыгать крупнотоннажник и отведи нас.
- Да, сэр!
«Астриксы» еще предстояло подготовить к подпространственному переходу в связке «ведущий-ведомый», и Рэд с Максом принялись в авральном режиме реанимировать все функциональные системы корабля. На выходе из тоннеля перехода после первого прыжка, стало ясно, что «Рубин» не потерялся и следует за ними, идеально сохраняя дистанцию. Рэд облегченно вздохнул. Макс выпал из виртуалки. Через несколько часов воссоединившаяся группа взяла курс на Дельту-18.
- Макс, ты как, живой? – спросил Рэд.
- А? – очнулся Ласкис, откинувшийся на спинку кресла. - Я - да. Что случилось?!
- Тише-тише, - улыбнулся Рэд, - нормально все. Автопилот мне загрузишь? Видеть это все уже не могу.
- А-а… Да! Сейчас.
И еще через некоторое время на экране крейсера, наконец, появилась вожделенная надпись «режим автоматического следования». Гардон потер глаза руками, стащил гарнитуру на шею и развалился в кресле, качнувшись вправо-влево.