- Таким способом? – недоверчиво спросил Рэд.
- Не хотите – не берите. Ваше право, капитан. До «Санты» сядете ко мне вторым, - он усмехнулся, - у вас получится.
«Добро с кулаками?- подумал Рэд, глядя вслед Говарду. - Почему бы и нет».
Когда ему самому старательно разбивали розовые очки в бригаде с гордым названием «Атака» вот такого деда Говарда рядом как раз не было. А жаль.
Рэд посмотрел на часы и, не дожидаясь вызова, отправился встречать Дэйва. Как поступить он не знал. Воображение рисовало то плачущую Татьяну, прижимавшую к себе ребенка, то терморегулирующий кожух носилок, из-под которого торчало рыжее колечко, как когда-то на Сориссе – светло-сиреневая прядь. Чаши весов замерли в хрупком равновесии.
К разговору с Дэйвом Рэд был совершенно не готов. И когда увидел в кабинете начальника базы, где разместился полковник, оживленно беседующего с ним Ласкиса, в голове осталась только одна мысль: «Скажи «нет», Артур, ты ведь уже все понял. Скажи! Что тебе стоит?» Но Дэйв был официален и лаконичен.
- Разрешение на старт получено, - сказал он, - твоя часть работы спланирована довольно оригинально, капитан. Посмотрим, как на деле получится с такой малочисленной группой огневой поддержки, - он обернулся к Максу. - Что касается неуправляемости второго «Астрикса» - надеюсь, что ваши сомнения окажутся необоснованными. Наши эксперты считают, что он ляжет в дрейф в режиме радиопоиска.
И только на прощание он негромко сказал Гардону:
- Чем больше полномочий, тем крупнее неприятности, Рэджинальд. Это я о подборе кадров. Джентльмены, старт через шесть часов.
Гардон с Ласкисом проводили Дэйва до машины. Макс больше ни на чем не настаивал, но когда ангар опустел, вдруг развернулся и упрямо сказал:
- Вся периферия БК «Рубина» сохранена, а ведущий «Астрикс-Гор» на какое-то время потеряет с ним контакт. Информация о приближающихся звездолетах пойдет на комп «Рубина» с высоким уровнем достоверности. С чего он уйдет в режим ожидания? Он будет стрелять, Рэджинальд.
И Гардон поверил. Он постоял в одиночестве, попрощался со всеми перспективами и уселся в «Хайвей».
- Говард, нас будет пятеро, - сказал он, тронув машину с места.
Коммуникатор Виктора, конечно, не отвечал, но местоположение своего хозяина обозначил. Это был кабачок Орбитального космопорта. На настойчивый вопрос «что будете заказывать?» вошедший Рэд ответил небрежным взмахом удостоверения СКБ и молча сел напротив бортинженера.
- Думаешь, на планете Миражей ты один заработал волчий билет? - спросил Виктор, глядя в стакан. - Какое самомнение! Нас три месяца гоняли по допросам и медкомиссиям, и за это время каждый из нас успел тебе хотя бы по разу позавидовать. Думаешь, все так просто, Рэд? И пока ты упивался осознанием собственной неполноценности, Кейт от хорошей жизни ушел в Дальнюю разведку? Никому из нас уже никогда не стать тем, кем мы были! Серж уволился из космофлота. Конечно, ему было куда, но штурман он классный. Выпей с ним на досуге и спроси, как ему далось это решение. Джоя вроде Дорвард отмазал, себе присматривает. А мне куда приткнуться? Какой нормальный капитан или начальник техстанции по доброй воле возьмет себе бортинженера, за которым тянется шлейф из событий на L-80, а за спинной маячит «тень отца Гамлета», которому теперь подчиняются сразу несколько силовых ведомств!