В 1405 году флот «Поднебесной империи» под командованием евнуха адмирала Чжен Хе вышел из Нанкина и отправился вдоль побережья, намереваясь дойти до пределов известного мира. Флот состоял из 63 громадных четырехпалубных кораблей длиной 120 метров и шириной 50 метров с экипажем 300 человек, с солдатами и артиллерией. Эскадру сопровождали суда охраны, весь флот состоял из 150 кораблей, экспедиция – 28 тысяч человек. Шесть походов совершил Чжен Хэ, посетив Вьетнам, Яву, Суматру, Филиппины, Индию и достиг Африки, откуда привез императору подарки – слоновую кость, черных рабов и диковинных зверей – жирафов. Адмирал всем народам объявлял, что отныне они – подданные китайского императора и должны платить ему дань. И все правители соглашались, напуганные видом огромных судов, набитых солдатами.
Древний мир начинался там, за морями, где всходило Солнце, и японцы назвали свои острова «Страна восходящего Солнца». Мир заканчивался там, куда заходило Солнце – за морями и британскими островами.
В XV веке традиционные торговые пути в Азию через Средиземное море блокировала могучая Османская империя. Европа оказалась отрезанной от пряностей, красильных веществ и благовоний Востока. Особенно ощутим был разрыв связей с Индией, откуда поставлялись перец, имбирь, гвоздика, мускатный орех, корица. Перец тогда являлся едва ли не самым главным товаром. В качестве средства платежа его использовали при покупке земель, при погашении долгов, нередко он фигурировал, как приданное и мог служить ценным подарком для сановных особ. Это был своеобразный эквивалент денег, каким, например, долгое время были: в Монголии – чай, в Абиссинии – соль, в Судане – рыба, в Сиаме – раковины, в Мексике – какао. Восток для Европы – это шелковые и хлопчатобумажные ткани, ковры и предметы роскоши. Одним словом, поиск новых путей в Индию стал необходимостью для европейцев.
Мысль о шарообразности Земли витала в умах некоторых людей. Ещё Аристотель в 340 году до новой эры в своей книге «О небе» привел два веских доказательства (по тени Земли на Луне и по Полярной звезде), что Земля – круглый шар. А в открытом море сфера хорошо видна, когда из-за горизонта вначале показываются мачты, а затем появляется все судно. Древнегреческий географ Эратосфен в своей «Географии» высказал ещё более поразительную догадку: если держаться одной и той же широты, то можно с Пиренейского полуострова попасть в Индию, и по пути могут встретиться два или более обитаемых материка.
Генуэзский мореплаватель Христофор Колумб (1451–1506) видимо был знаком с этими догадками, и его так неодолимо влекла идея открытия, что однажды во сне он услышал: «Бог желает, чтобы имя твое прославилось по всей земле, и хочет дать тебе ключи от ворот океана, которые теперь заперты тяжелыми цепями». В конце концов, Колумб убедил короля Испании снарядить морскую экспедицию на запад, чтобы достичь Индии с другой стороны.