– Двадцать восемь лет назад, в Капустином Яру, – опять гортанно произнесла бабка своим неприятным до жути голосом, выдававшим в ней заядлого курильщика.
– Да?! – почти с облегчением произнес Афанасьев, втайне радуясь, что она не посланница Ада и бесшабашная армейская молодость не свела их когда-то в одной постели. Тут он сделал серьезное выражение лица, вспоминая, что с ним было двадцать восемь лет назад. В мгновенье ока мысли перенесли его в 92-й год, когда он только что с отличием окончивший Академию был временно прикомандирован к воинской части, обслуживающей нужды секретного 4-го центрального государственного межвидового полигона, расположенного в Астраханской области. Он тогда, совсем еще молодой подполковник замещал командира бронетанковой части, служащей активно действующими мишенями для тестирования предлагаемых к принятию на вооружение новейших образцов военной техники. Веселое было времечко, одновременно злое и голодное. От его техники тогда осталась всего кучка оплавленного железа, после проведения некоего эксперимента. Он и дальше бы пребывал в нахлынувших на него воспоминаниях, но ушлая старушенция, вдруг вынырнувшая неизвестно откуда, вернула его в настоящую действительность:
– Так, что, все еще не признал меня? – настырничала старая ведьма, к образу которой он уже немного обвык.
– Нет, – в неподдельной растерянности развел он руками. – Все равно не припоминаю.
– Ай-ай-ай, – укоризненно покачала та головой, усмехаясь. – А ведь дарил мне целый букет ромашек.
– Ромашек? Букет? – потер он рукой лоб, делая усилия над собой. – Постойте-постойте, кажется, я что-то начинаю припоминать.
В памяти Афанасьева возникли смутные образы далекого прошлого. Хоть и с трудом он вспомнил тот вечер, расставленные во дворе столы по случаю успешного завершения испытаний очередной «вундервафли46» яйцеголовых47 умников из очередного «ящика48», а заодно, кажется, и день рождения одной из сотрудниц, занимающейся секретными разработками. Видя его старания в припоминании прошлого, она не стала его понукать, желая, чтобы он сам припомнил все детали. Наконец, его лицо прояснилось, и он хлопнул себя по лбу:
– Вспомнил! Вы работали в группе академика Авраменко49, если не ошибаюсь!
– Верно, – опять улыбнулась ведьма своей «разочаровательной» улыбкой.
– Господи, у меня совсем вылетело из головы ваше имя, – виновато развел руками Афанасьев.
– Валя. Вернее, Валентина Игнатьевна Николаева, – представилась она.
– Точно! Валентина! Да, что же это я?! Располагайтесь! Присаживайтесь! – начал он приподниматься из-за стола, но тут осекся, припоминая, что туфли остались в комнате отдыха.