– Это ты, Вандер? – спросил знакомый голос.
Чувства Вандера обострились, он прищурился, стараясь рассмотреть стоящих впереди: один – страж из Старой крепости, другой – одет в грубо выделанные шкуры.
– Я, а что?
Человек в доспехах стража грязно выругался и громко произнес:
– Ну что, непобедимый боец арены Вандер, покажи нам свое искусство! Посмотрим, кто сейчас «спешить» будет!
Сзади натужно засмеялись. Холодно лязгнули мечи. Защелкала натягиваемая арбалетная струна.
Вандер повернулся спиной к стене и спокойно, будто ничего не происходило, окинул взглядом своих противников: сначала слева, затем справа. Глаза его еще не успели привыкнуть к темноте, да и смотреть против света было неудобно. Поэтому он всецело отдался чувствам. Чувства создавали перед его внутренним взором более полную картину, чем зрение. Зрение могло обмануть, чувства никогда.
Вандер вздохнул: ему не хотелось никого убивать, но другого выхода не было. Он подождал несколько секунд, прислушиваясь к звукам, давая своим противникам время осознать всю пагубность замышляемого и по возможности убраться восвояси. Но, гонимые животной страстью, они были погружены в предвкушение чужой смерти. Это действовало на их сознание, затуманивая и одурманивая ум, делая его неспособным что-либо воспринимать.
Перед Вандером были животные, наделенные рассудком чудовища, приговоренные Арием к уничтожению, ибо дальнейшее их существование пресекалось суровым законом Развития, делало Вандера оружием в руках разрушителя Чернобога, неумолимым его исполнителем.
Вандер повернулся вправо, согнул левую руку в локте, сжал ладонь в кулак. Когда он раскрыл ладонь, там, свернувшись колечком, лежала огненная ящерка…
– Вот и закончилось твое обучение, Лану, – сказал Учитель и окинул взглядом статную фигуру ученика. Это был уже не тот нескладного сложения юнец, восторженно глядящий на окружающий мир огромными серыми глазами. Перед ним стоял закаленный испытаниями маг – выпускник Школы Странников. И сейчас ему предстояло сделать выбор: идти в мир и быть ушами и глазами Странников или продолжить свое обучение – снова окунуться с головой в океан нескончаемого испытания…
– Ты должен сделать выбор, Лану, – продолжил Учитель.
– Я уже сделал! – перебил его Вандер.
– Знаю, – Учитель улыбнулся. – Иначе я не был бы Учителем. Но не перебивай. Твой выбор меня обрадовал. Иного я не ожидал. Должен предупредить тебя, что школьных испытаний больше не будет – будет жизнь. Жизнь, полная опасностей, полная радости, встреч, расставаний, горечи утрат, поражений и торжества победы. Будет все: измена, терновый венец, верные друзья и опора Учителя. Будут задания – простые, и сложные, и просто невыполнимые.