– Я сделал выбор, – твердо сказал Вандер, глядя Учителю в глаза. Тот улыбнулся и положил ладонь ему на голову.
– Хорошо, Лану, – тихо произнес он, вглядываясь в бездонную глубь его темно-серых глаз, словно стараясь увидеть там слагающуюся будущность своего ученика.
– А чтобы не было скучно странствовать, вот тебе два преданных спутника. Они сами выбрали тебя, я только передаю их тебе.
Учитель сжал левую ладонь в кулак и сразу же раскрыл ее. На ладони лежала огненная ящерка.
– Смелей, Лану. Подставь свою ладонь и прими друга. Это саламандра. Дух огня. Она выполнит любой твой приказ: согреет в стужу и уничтожит врага, когда иного выхода не будет. А это… – Учитель сжал и раскрыл правую ладонь, – это дух воздуха. Правда, немного шаловливый, зато преданный как пес.
Легкий порыв воздуха коснулся лица Вандера, и своим внутренним зрением он увидел добродушную собачью морду с большими отвислыми ушами. Огромные карие глаза искрились радостью, язык лизал щеки.
Учитель улыбнулся:
– Я тоже вижу его псом. Думаю, поладите…
Почувствовав взгляд хозяина, ящерка встрепенулась, развернулась головой к концам пальцев и побежала, повинуясь устремившей ее воле, – сначала по ладони, затем по воздуху. К ней по мере ее продвижения стали присоединяться точно такие же ящерки – единицы, затем десятки, сотни, превращаясь из тонкого огненного ручейка в пылающий огненный шар.
Зловещие красно-оранжевые тени скользнули по стенам пещеры, выхватывая застывшие маски лиц. Шквал огня буквально в мгновение ока поглотил одну из недвижимых фигур. Второй человек дернулся было бежать, но, вскрикнув, упал навзничь.
Неистово бушующее пламя взметнулось под своды пещеры, лизнуло широкими языками ее бока и моментально погасло. Только отвратительный запах гари да кое-где тлеющие на земле угольки напоминали о случившемся.
Вандер повернулся в другую сторону. Два силуэта на фоне яркого света застыли истуканами, пораженные увиденным. Вандер раскрыл правую ладонь. И тотчас сильный порыв ветра подхватил скопившийся на полу пещеры всевозможный мусор, прошлогоднюю листву, раскрутил все это в стремительном вихре и бросил на застывшие фигуры. Люди закашляли, стали протирать глаза.
Две секунды потребовалось Вандеру, чтобы преодолеть разделяющее его расстояние до противников. Первый так и не понял вообще, что произошло: резкая боль внезапно пронзила плечо, меч выпал из немеющей руки…
Вандер подхватил меч и развернулся ко второму противнику. Второй оказался расторопней. Он попытался принять боевую стойку, но не успел. Блеснуло отраженным светом лезвие, скрипнула разрывающаяся кожа доспеха и… мир для него погрузился во мрак.