Дрожащая от нетерпения, скованная страхом, я стала развязывать ленты, а по земле шуршало, скреблось по схваченной морозцем листве – тонкие серые побеги змеями ползли в мою сторону.
Быстрей!
Руки одеревенели, я едва не уронила плащик. Раз… Два… Три удара сердца, и тяжелый бархат покрыл плечи алой стороной наружу.
Выдохнула и едва не упала – коленки вконец ослабели. И вместе с тем облегчение – тетушка Лаванда обещала, что плащ защитит от всякого колдовства.
– Не подходи ко мне, кто бы ты ни был… – шепнула в темноту, а откликнулся треск сучьев где-то впереди.
Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть ненароком, но звук "ооох" сам просочился сквозь пальцы. Разгоняя мрак, вдалеке замаячил колеблющийся свет фонаря.
Я присела и затаила дыхание.
Кто это такой? Или…что это?
Затерянный среди неприветливого леса огонек плыл в мою сторону, и уже вскоре я различила три человеческие фигуры. Ветер доносил обрывки разговоров, но, сколько бы не прислушивалась, смогла уловить лишь приблизительный смысл фраз.
«Сокровище…»
«…Богатства…»
«…Сила…»
Эти трое, кажется, тоже наслушались старых сказок и решили отыскать Сердце Леса.
Я нервно усмехнулась.
Конечно, никто не должен верить в эти байки, кроме впечатлительных детишек. Да и пойти сюда ночью – неслыханное дело! Повезло же мне наткнуться на эту веселую компанию. Даже не знаю, что хуже – они или резвящаяся нечисть.
Эти трое были пьяны – еле шли, качаясь при каждом шаге. Точно, безобразно пьяны! Просто чудовищно. И как до сих пор ноги не переломали? Трезвого в этот лес и калачами не заманишь, кроме, пожалуй, самых рисковых охотников – но и те никогда не заходили так далеко.
Я попыталась отползти подальше, но то ли двигалась слишком шумно, то ли алый плащик слишком бросался в глаза, поэтому уже через несколько мгновений по нервам ударил хриплый окрик:
– А кто это тут у нас? А ну стой!
Поздно. Меня заметили. Яркий свет резанул по глазам, и я заморгала.
– Это же Розалин Эвлиш! – хрюкнул один из них, внук городского управляющего по имени Робби. Совершенно отвратительный юноша, лишенный всех понятий о приличиях. Когда мне только исполнилось шестнадцать, он очень настойчиво за мной ухаживал и предлагал пойти в содержанки. С тех пор я его терпеть не могу и обхожу десятой дорогой.
Так что мне теперь делать, бежать?
– Гордячка Рози, что ты делаешь одна в лесу?
– Ищешь сокровища? – его приятель, долговязый детина, имени которого я не помнила, шагнул в мою сторону. – Или на шабаш собралась? И-ик!
– Признайся Рози, ты ведьма?
Они гнусно захихикали и переглянулись с таким выражением лиц, что мне стало по-настоящему страшно. В такие моменты я всегда теряла дар речи и не могла сдвинуться с места.