Объем памяти у старших детей увеличивается. Но наиболее существенные перемены происходят в качественных особенностях их памяти. Одной из главных таких перемен является переход от непроизвольного запоминания, типичного, как уже указывалось, для более раннего возраста, ко все более произвольным запоминанию и припоминанию. Занятия, которые проводятся с детьми старшего дошкольного возраста, заставляют запоминать не только непроизвольно, но и целенаправленно. К концу дошкольного периода ребенок уже в определенной степени подготовлен к произвольному запоминанию. Школьное обучение требует именно этого вида памяти и в свою очередь в дальнейшем развивает его.
Обучение требует, кроме того, сознательного запоминания. В первую очередь образуются связи чисто словесные. Постепенно развивается логическая смысловая память, которая доминирует в старшем школьном возрасте. Как указывает А. А. Смирнов, совершенно неверны утверждения некоторых психологов, что до подросткового возраста память детей будто бы носит механический характер. В действительности дело обстоит иначе. Экспериментальные исследования показывают, что разница между взрослыми и детьми заключается не в том, что дети старшего, дошкольного и младшего школьного возраста запоминают механически, а в том, что, запоминая осмысленно, они опираются больше на наглядно воспринимаемые связи между предметами и явлениями. Кроме того, дети такого возраста не владеют еще достаточным опытом запоминания, не знают еще, что нужно делать, чтобы способствовать заучиванию. Они могут, например, группировать мысли, когда такая задача специально ставится перед ними, придумывать заглавия отдельным частям текста и даже составить план материала, но не могут пользоваться всем этим как средством запоминания без указаний учителя.
Психологи накопили большой экспериментальный материал о запоминании в школьном возрасте. Прежде всего неоднократно исследовались возможности непосредственного воспроизведения. Полученные данные определенно говорят о слабости непосредственного воспроизведения у детей в начале школьного периода, об улучшении его в более старшем школьном возрасте. Однако еще в возрасте 13―14 лет и даже в более позднем возрасте качество воспроизведения хуже, чем у взрослых. Повседневные наблюдения вполне согласуются с такими представлениями. Известно, что при диктовке длинных фраз дети не в состоянии запомнить материалы без повторения. Это противоречит распространенному мнению, будто дети способны лучше заучивать, чем взрослые. Эксперименты с заучиванием даже элементарного материала показывают, что способность к заучиванию у детей всех возрастов меньше, чем у взрослых. Обычно детям требуется больше повторений, и следовательно больше времени, для безошибочного воспроизведения. Однако дети дольше удерживают в памяти более медленно заученное, т. е. у них при более слабой способности к запоминанию прочность заученного выше.