– Есть ли у вас теории о происхождении кротовой норы, майор?
На новой планете смеркалось. Вечер был морозным и нежно-розовым. Впрочем, как все остальное. Флора – розовая, земля – розовая, небо – бирюзовое днем, но к ночи… Для полноты картины не хватало розового дождя. А вот майор, после десяти часов изучения местности, не отказался бы от вина. Розовое всегда любила Лили.
Отис усмехнулся:
– Хочешь теорию, J9? Теорий нет. Есть легенда.
– Боюсь, что мой жесткий диск не предназначен для хранения подобной информации, сэр, – J9, также известный как Джонни, покачал головой, – однако, я понимаю, что людям свойственно уставать, а после расслабляться… Как? – он пощелкал механическими пальцами, – болтая. Поведайте мне.
Майор с наслаждением вдохнул чистый воздух, еще не отравленный индустрией, и начал свой сказ:
– Когда нора появилась, в закоулках Солар ожил слух. Кто-то, вернее, Нечто, открыло лаз, с другой стороны Млечного пути. Нечто, наделенное силой поглощать миры и уничтожать цивилизации. Нечто разумное, опасное, с непонятным людям чувством справедливости.
Отис замолчал. Не иначе как для пущего эффекта. Драматичная пауза прервалась порывом ветра. Других звуков на планете не было. Стерильно, не считая растительности. Спокойно, как ни в одном уголке умирающей Земли.
– Никто не знает, с какой целью Нечто создало кротовую нору. Ясно лишь одно – не ради спасения нашей расы. Говорят, Нечто явилось из мрака и стремится во мрак. Говорят, оно ищет рабов и жаждет безграничной власти. Говорят, ловушки его разбросаны в сотнях галактик. Говорят, Нечто питается страхом и пробуждается раз в тысячу лет, чтобы подкрепиться живым. Говорят, пороки и злые помыслы первых существ породили Нечто. Оно слепо, как крот. Оно голодно. Оно ждет.
Андроид внимательно слушал. Отис всегда был хорошим рассказчиком. Если бы только в программу робота заложили страх, он тут же покрылся бы хромированными мурашками.
– При любом раскладе, Джонни, столь прекрасная планета не может быть подарком. Рано или поздно людям придется платить. И кто знает, какую цену потребует Нечто. Ведь человечество уже принесло в жертву потребностям собственный дом.
Отис улыбнулся, ожидая реакции J9. Боль и усталость почти отпустили майора. Словно утекли в рыхлую почву пока безымянной планеты. Планеты, похожей на Землю и пахнущей жевательными конфетами. Такими, какие обожает Итан.
– Вы верите в это, майор Том?
– Неважно, во что я верю, Джонни. Мы не узнаем правды, пока не придет время. Наша главная цель сейчас – сообщить землянам, что спасение здесь. Пока отпущена передышка, стоит ею воспользоваться.