Потом пришла служанка, заставив меня отложить бумажки, куда я старательно переписывала все советы из «Инструкций», и на следующие два часа я превратилась в безвольную куклу в её суровых руках. Сразу вспомнились времена, когда меня вот так же прихорашивали дома, ещё не подозревая, что вскоре будут не выводить меня в свет, а прятать в комнате, словно позорную тайну.
Нет, я никогда не винила родителей и не чувствовала, что они меня стыдятся, но с каждым годом и с каждым неудачным ритуалом по пробуждению дара стена между нами будто становилась всё толще и прочнее, хотя по-прежнему оставалась прозрачной. Наверное, именно она и позволила мне сбежать, наплевав на все правила и предостережения. Останься мы близки, как в детстве, мне бы никогда не хватило духу так их перепугать.
«Но у них есть запасной план, а у тебя нет, – вмешалось подсознание. – Только один шанс. Последний. И ты либо вернёшься победительницей, либо можешь вовсе не возвращаться».
Эти мысли немного отвлекли от издевательств служанки с прекрасным и совершенно неподходящим ее жёсткой внешности именем Алиара, и я даже не сразу поняла, что она уже закончила и с каменным лицом ждёт, когда оценят её труды.
Что ж, мучения того стоили. Кожа моя мерцала, словно припорошенная звёздным светом, глаза сияли, а волосы отливали не сермяжной ржавчиной, как обычно, а мёдом в солнечных лучах. Алиара помогла мне втиснуться в платье с открытыми плечами, узким лифом и воздушно-летящей юбкой, и удалилась, так и не удостоив меня ни единым словом.
А я быстро отвернулась от зеркала, не желая видеть образ, причинивший мне столько боли. Образ, к которому могу никогда не вернуться.
– Ты справишься, – пообещала самой себе. – И никто не посмеет усомниться, что ты достойна...
А когда потянулась к двери, та сама распахнулась. Без стука и предупреждения, едва не заехав мне в лоб и не испортив все труды Алиары. Так что его наглое высочество Рэйвен Гресслинг узрел меня прекрасной (хочется верить) и разъярённой (наверняка).
Он открыл рот, закрыл, снова открыл, нахмурился, а потом молча развернулся и пошагал прочь.
– Значит, я могу остаться дома? – крикнула я вслед, не сразу сообразив, что назвала «домом» башню Тёмного принца.
– Ещё чего, – откликнулся он. – Поторопись, экипаж уже ждёт.
Вот тебе и галантный принц, сопровождающий трепетную деву на бал.
Вечно мне чего-то недодают – то дара, то галантности и трепета.
В экипаже было тесно, хотя на сей раз все мундиры, включая Коска, сопровождали нас снаружи. Тесноту же обеспечивал сам Рэйвен – мрачным лицом, давящими взглядами и тьмой, которая словно сочилась из него и заполняла всё свободное пространство. Незримая, но ощутимая.