Эрик выглядел немного обескураженным, но ленту принял и засунул ее за пазуху комбинезона.
А на следующий день они вышли к пещерам. Совершенно неожиданно туннель прервался, и ребята шагнули в огромный каменный зал шириной не меньше тридцати километров. Все пространство от пола до потолка занимали наклонные и горизонтальные ходы, располагавшиеся на различных уровнях.
- В каком же из них нам искать Ожидающих? - спросила Хенда, осматриваясь по сторонам.
Эрик сел на невысокий валун и сообщил:
- Я попытаюсь послать им мысленный сигнал. Ожидающие довольно сильны энергетически и должны его услышать.
Хенда, присев рядом, стала прислушиваться, не раздастся ли из одного из входов какой-либо шум. Аленка же стала нетерпеливо прохаживаться вокруг и присматриваться к каждому входу.
- Кажется, там кто-то есть. - Эрик указал рукой на один из ходов.
Девушки замерли в ожидании. Первыми до их слуха донеслись звуки шаркающих шагов. А потом из указанного хода вышел, опираясь на длинный искривленный посох, ветхий старик. Его седые волосы и борода были заплетены в косы, спускавшиеся практически до самой земли. Одеяние старца напоминало шерстяной мешок, перевязанный в поясе веревкой. Несмотря на кажущуюся немощность, его мысленный голос прозвучал твердо и решительно:
- Кто вы и зачем забрались так далеко? Неужели заблудились?
- Нет, - ответил Эрик. - Мы привели к вам Проводника.
- Проводник?! - Глаза у старца загорелись ярче подземного сияния. - Что б я помер, быть того не может!..
- И, тем не менее, это так. Вот эта девочка пришла к нам из девятнадцатого века через межвременной портал. Советом было решено направить ее к вам для проверки ее способностей. С этими слова Эрик чуть подтолкнул Аленку вперед.
- Девочка?.. Проводник?.. - с сомнением в мысленном голосе пробормотал старец и, приблизившись, стал водить над Аленкой иссохшей ладонью, прощупывая ее энергетику.
Ребята не поняли, что он увидел в Аленке, но странный старичок бросил на пол свою трость и стал буквально приплясывать вокруг девочки.
- Может быть, он не в себе? - послала мысль Эрику Хенда. - Какой-то он не совсем адекватный.
- Да вы хоть представляете, какой силой наделена эта девчушка? Ее потенциал огромен, даже в своих мечтах я не смел мечтать о таком Проводнике, - заявил старец.
- Мы знакомы с ее силой, - подтвердил Эрик.
- Как вы ее обнаружили? - спросил Ожидающий, отложивший на время свои танцы.
В ответ Эрик кратко рассказал о переходе по поверхности и о том, как Аленка смогла его излечить, поделившись силой. Выслушав, старец повеселел еще больше.