- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.
Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.
- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.
Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:
- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!
Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:
- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.
Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.
- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.
- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?
Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.
- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.
- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.
- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?
- Потому, что так наказали нам Древние, - многозначительно заметил Меркус. - Улетая, они взяли с нас слово, что мы до последнего будем стараться сохранить свое предназначение и особо тщательно станем оберегать межвременной портал в Северных пещерах. Именно поэтому, когда Совет принял решение распустить касту, все оставшиеся ее члены не стали проходить переквалификацию и продолжали выполнять данное обещание.