Решение, впрочем, было простым: немного шарлатанства.
Нет, проклятье будет вполне реальным. Просто налагать его будет артефакт, а я — изображать, что делаю это сам.
Артефакт культа, как оказалось, мог налагать на одного человека по три проклятья. Казалось бы, мало, особенно учитывая, что это одна из фундаментальных вещей весьма продвинутой в магии организации. Однако на деле всё было существенно сложнее.
Во-первых, каждое из трёх проклятий поддерживало сложные условия активации, или "заповеди". Во-вторых, эффект не был "внешним обвесом", сравнимым с тем же взрывающимся ошейником, пусть и снабжённым компьютером с ИИ. Вместо того он, в общем, встраивался в душу — что, неожиданно, имело позитивный побочный эффект: обеспечивало небольшую помощь в Седьмом и Восьмом Шагах. Специфичная техника Артиста, в общем-то.
При этом "заповеди" не влияли на свободу воли — только являлись условием активации эффекта соответствующего проклятья, который можно было назначить на каждую заповедь индивидуально.
С настройкой артефакта пришлось повозиться. Не только из-за сложности управления, хотя это тоже присутствовало, но и из-за формулировок "заповедей". И в итоге…
Я сидел на натуральном троне, в то время как все присутствующие в школе люди собрались передо мной — или за мной, в случае учеников. По такому поводу даже Мышь выбрался из своей лаборатории.
Кланеры, проходящие церемонию посвящения в ученики, стояли ровными рядами передо мной. Работники выстроились поодаль, вокруг на столбах под лёгким ветерком колыхались флаги с гербом школы… Да, он у нас появился — простой рисунок восходящего солнца, и буквы НШ, соединённые правой вертикальной чертой "Н" и соответственно левой вертикальной "Ш". Значение этого "загадочного символа" я объяснять никому не спешил.
— Вы собрались здесь ради церемонии полноценного посвящения в ученики Новой школы — негромко произнёс я. Заклинание "покрывало звука" доносило мои слова до всех присутствующих так, словно я стоял рядом. — Этот статус даст вам права и возможности, но также наложит обязанности и ограничения. Любой из кандидатов всё ещё может отказаться и вернуться домой, я обещаю отсутствие обид и долгов из-за этого.
Пауза, но никто не реагировал. Я кивнул.
— Хорошо. В таком случае, первый кандидат пусть подойдёт для принесения клятв.
Вся эта церемония на самом деле совместное творение моих учениц и Аназе, пытающихся достичь баланса торжественной пафосности и строгости. Не могу сказать наверняка, насколько это у них вышло, но точно знаю, что с порядком очерёдности принесения клятв пришлось повозиться: первые номера, особенно самый первый, были статусными, и отдавая его кому-то конкретному ему, можно сказать, отдавалось предпочтение. И даже если на самом деле это не так — "осадочек остался", как было в анекдоте.