Пронзительный ветер будоражил поверхность Невы, гнал волны и пенил воду у гранитной набережной. На мостах над рекой зажглись фонари. Их отраженье ломалось в воде, рассыпалось и исчезало в мрачной тени опор. Из-за громады Зимнего дворца неожиданно взметнулась чайка, чертя белым крылом по серому небу. На середине реки птица вскрикнула, метнулась в сторону и исчезла где-то в холодной мути вечернего Петербурга.
У парапета набережной спиной к ветру стояли четверо. Проезжающие мимо машины на миг освещали их светом фар. Водители были уверены, что это туристы, ибо ни один здравомыслящий городской обыватель носу не кажет из дому в такую погоду.
Один из туристов полез в карман за платком, высморкался и, глядя на величественную панораму, произнес:
– Надо же было строить в самом болоте. Какой в этом смысл?
Туристы зашевелились, отвлекшись от видения воды и гранита. В свете проезжающих мимо машин сторонний наблюдатель мог бы узнать наших друзей. В ноябрьских сумерках на набережной Невы торчали Женька, Авдеич и студенты-укурки.
Друзья приехали в Питер вместе с Михой Зеленым в качестве техподдержки. Первое появление Зеленого перед питерской публикой было намечено на следующий день. Пока шла репетиция, друзья были свободны и решили глянуть на город. Пройдя по Невскому проспекту и перейдя Дворцовую площадь, они оказались на сквозняке, который тянул вдоль Невы, выдувая из города остатки тепла.
Продрогнув, друзья вернулись в гостиницу, переименованную в отель «Три звезды». У входа они приметили несколько лимузинов с синими мигалками, но сообразить не успели, что делают мигалки во второсортном районе Северной столицы у третьесортной гостиницы.
Дежурный за стойкой регистрации вцепился взглядом в вошедших, выскочил из-за прилавка и пригласил друзей пройти в кабинет директора. Там их встретил гражданин без примет, не тонок и не толст, не высок, не низок, не лыс, не лохмат. Черты лица его были столь незначительны, что казалось, и лица на нем вовсе нет никакого. Даже дорогой костюм не мог выделить человека-невидимку на фоне сборной мебели в кабинете директора.
Неизвестный кивнул на стулья, предложив друзьям присесть. Хорошенько рассмотрев каждого, он заговорил, не тихо и не громко, глуховатым голосом лишенным всякого тембра.
Гражданин назвался Антоном Эдуардовичем из администрации и вежливо попросил рассказать о работе на Гомельском ДОКе. От столь неожиданной просьбы Женька покраснел. «Зачем администратору наша работа на ДОКе?» – пронеслось у него в голове.