Девушка даже всерьез подумывала о побеге из дома, но понимала, что у нее нет денег. Все всегда оплачивала мать, либо счета приходили в дом лорда Рулла. Оставалось надеяться лишь на чудо. Или же… или на Демона.
Днем, прогуливаясь в парке, Виолетта ловила себя на том, что ищет высокую фигуру мужчины в черном плаще. А ночью… Ночью Виолетта постоянно вспоминала Демона, его жадные губы, его руки. Часто она принималась ласкать себя, чтобы вновь ощутить хотя бы отголоски тех чувств, которые испытала тогда в объятиях мужчины в маске.
Балы, развлечения, маскарады казались глупыми и фальшивыми. Даже некогда любимый театр не радовал. Теперь девушка прекрасно видела, что актеры всего лишь кривляются в угоду публике.
– Да что с тобой такое? – то и дело спрашивала Милдред, видя, что подруга вновь погружена в себя. Та лишь пожимала плечами и улыбалась, пытаясь скрыть отчаяние, которое то и дело охватывало её. Срок, установленный отцом, подходил к концу, а Виолетта так и не приняла ни одного предложения. После Демона все мужчины, которых она видела вызывали лишь отвращение. Наконец лорд Рулл вызвал дочь к себе в кабинет. Высокий, с седыми, точно припорошенными снегом висками, он чинно восседал за огромным столом.
– Я получил приглашение от графа Эстлея.
– Вот как? – прежняя Виолетта Рулл была бы польщена. Граф Эстлей, глава гильдии магов, советник короля и загадочный чародей, умело избегавший брачных сетей, редко удостаивал кого-то приглашениями погостить в своем имении, считавшимся восьмым чудом света.
– Да, и ты примешь это приглашение, как и любое предложение, которое его светлость тебе сделает! – лорд Рулл многозначительно посмотрел на дочь. Она нервно улыбнулась:
– Говорите так, словно его интерес ко мне – решенное дело.
– В своем письме он прямо спрашивает позволения ухаживать за тобой. Я дал свое согласие.
– То есть он выкупил ваши долговые расписки? – небрежно осведомилась Виолетта. Еще месяц назад она побоялась бы это сделать, сейчас ей уже нечего было терять.
– Более того, он купил патент твоем брату.
– Но… – только и пробормотала девушка. Мир вокруг рухнул. Граф Эстлей играл всерьез, и никто не смог бы противостоять ему. Лорд Рулл поднял руку, показывая, что не желает больше слушать.
– Виолетта, мне надоели твои капризы. Я проглотил разрыв с де Мерсером, но не потерплю отказа графу Эстлею. Надеюсь, я ясно выразился?
– Конечно, – только и пробормотала она, опуская голову.
Невыплаканные слезы жгли глаза. Хотелось убежать, спрятаться в свою комнату, чтобы вновь помечтать о Демоне. В глубине души Виолетта прекрасно понимала всю тщетность своих надежд. Если она и отдала тогда всю себя таинственному незнакомцу, для мужчины та ночь была лишь развлечением.