Одета незнакомка была в платье в пол. Простое с виду, но если приглядеться, ткань мерцала серебром, напоминая парчу. Подол и пояс усыпаны драгоценными камнями. На плечи женщины накинуто белоснежное манто.
– Здравствуй, владычица метелей, холода и стужи, – учтиво склонился Ардар.
Так это что, богиня Зимы? О том, как мы к ней попали, я понятия не имела.
Я поклонилась и с трудом сдержала ехидство. Так это она нас гоняла по шахте, посылая испытания и подарки?
– Вообще-то нет, не я, – легко прочитала она мои мысли и улыбнулась.
Ой, мухоморы лесные! Думать мне хотя бы временно придется потише.
– Волшебство год набирает силу, и чем ближе Ледяная полночь, тем больше его становится. Мне оно не подвластно. Его создавало заклинание гораздо более древних сил. Тех же, что когда сотворили и меня, – сочла нужным пояснить богиня Зимы. – И каждый год, уж по какому принципу, то мне не ведомо, эта сила выбирает пару, которая нуждается в ее помощи. Вы вот прошли бы мимо друг друга, если бы вас на столкнул гном Рарик.
– Так это он под действием чар отказался выплачивать деньги за работу? – поразилась я.
– Да нет, – рассмеялась богиня, оглаживая манто. – Так, действительно, сложились его обстоятельства. А вот саму встречу подстроила уже магия. И сделала это так, как смогла.
Я покосилась на спокойного Ардара, которого волшебство не волновало совсем. Он был немного задумчив.
– И сколько раз магия вмешивалась в нашу судьбу? – уточнил хмуро.
– В Заповедном лесу она вас не коснулась. То, что вы нашли мой браслет…
– Что? – удивилась я. – Ардар, ты что, артефакт нашел, о котором ходят легенды? И мне не сказал? И еще удивлялся, откуда берутся тени?
В моем голосе плескались возмущение и гнев.
– Да ничего я не нашел, – развел он руками, и я сразу поверила.
Мы посмотрели на богиню Зимы, желая получить ответ.
Она хмыкнула, проказливо улыбнулась, сверкая глазами. Затем задорно хлопнула в ладоши, и в одной ее руке появился оплавленный кусок серебра, в другой – синий камень. Тот самый, что я нашла, когда за мной погнался волк.
Владычица соединила их, дунула, и серебро и камень закружились в маленьком снежном вихре. Когда он исчез, на ладони у богини Зимы лежал дивной красоты браслет. Узорчатый, с мелкими синими камушками по ободку, отливающий серебром.
– Будьте добры, дайте мне ваши кулоны, полученные от снежных птиц.
Мы молча сняли украшения и отдали, наблюдая, как очередной вихрь кружит и браслет, и подарок снежных птиц. Еще мгновение – и все исчезло, а на ладонях лежало уже два браслета. Богиня Зимы внимательно их оглядела, в очередной раз улыбнулась.