Старик Хэнк достал из нагрудного кармана скомканную бумажку, надел очки и набрал на пульте комбинацию из семнадцати цифр. Ничего не произошло.
– Рубильник, – шепотом подсказал Дик.
Старик Хэнк хлопнул себя по лбу, нагнулся и потянул вверх массивную рукоять, выступавшую у основания пульта. В этот момент зала наполнилась голубым сиянием, в котором потонул тусклый свет факелов. Из-под пола раздался скрежет и гул, как будто начали вращаться шестерни тысячетонного механизма. По всей Вселенной прокатился душераздирающий вопль смертельно раненых Серых Карликов, этой агонизирующей сверхсубстанции, которую начала терзать породившая ее Энтропия. Но смельчакам не дано было слышать этот вой, они стояли безмолвно, пораженные грандиозным зрелищем зарождения новой жизни.
Когда гул механизмов стих и сияние локализовалось вокруг пульта, старик Хэнк металлическим голосом произнес:
– Все – программа выполнена. Hasta la vista! – и повалился на пол, рассыпавшись на мелкие кусочки.
Лорда Ковердейла чуть не стошнило, а Сирил цинично процедил сквозь зубы:
– Недолго музыка играла, – и повернулся к Дику: – Кстати, что это с ним?
– Старик Хэнк был биороботом, любимцем нашего экипажа. Такой чудной…
Нкомо разрыдался в голос, а лорд Ковердейл достал из широкого кармана галифе бутылку водки и предложил:
– Помянем?
Звезда Вифлеема вновь зажглась над Землей.
У западного побережья Африки подводная лодка "Айрон Дюк" продолжала успешно бороться со штормом.
28. Вопиющая несправедливость
Светало.
Репортер скандальной хроники газеты "Лондон Ньюс" Майкл Дуглас подбросил в костер сухих веток и продолжил рассказ:
– Так вот, господа, представьте себе: расстегиваю я зиппер, чтобы справить нужду, и вдруг мне в спину упирается холодное дуло "Магнума"…
– Ого! – пробормотал лейтенант Харрисон и заснул.
Договорить Дугласу не удалось, потому что на ритуальной поляне перед входом в ритуальную пещеру появились Дик, Драган, Сирил и лорд Ковердейл, размахивающий флагом ООН.
– О, ребята вернулись! – воскликнул неунывающий Гудвин. – А где Хэнка потеряли?
– Он жертвою пал в борьбе роковой с Серыми Карликами, – ответил Сирил и присел к костру, чтобы погреть руки.
– Помянем? – сквозь икоту спросил лорд Ковердейл и достал из кармана очередную бутылку водки.
Гудвин радостно вскочил с насиженного ритуального коврика, но в этот момент послышался свист вертолетных лопастей. Все в оцепенении замолчали. Через несколько секунд из-за ближайших отрогов гор показались три звена вертолетов, идущих на высоте не больше ста футов.
Сирил опомнился первым. Схватив за руки Ширли и Катрин, он поволок их в пещеру, подальше от костра, который представлялся хорошей целью для наведения ракет, крича на бегу: