Дальше на юго-восток степи переходили в болота. Одинокие деревья скрывали голые ветви в густом тумане.
Шел мелкий дождь. Мерный его шум прерывался лишь ударами волн о скалы.
На вершине холма, среди серых скал, впивающихся огромными зубами в воды океана, виднелась невысокая деревянная крепость. В низине ютились деревушки.
Кэил замедлил ход лошади, въезжая в ближайшую деревню. Дорог как таковых не было, только размокшие тропы, напоминавшие жидкую кашу.
Он направился к крепости в скалах. Лошадь чавкала копытами, минуя низкие осевшие деревенские домишки. Людей на улице практически не было, только один человек в потертом балахоне и сбитых кожаных сапогах ходил от дома к дому и стучал в закрытые двери.
– Откройте, я пришел за своими деньгами! – срывающимся голосом хрипел он.
Дверь не открыли. Он продолжил нервно стучать.
– Убирайся! – заревел голос изнутри. – У меня нет ничего. Я не могу прокормить собственных детей!
– А как мне прокормить мою семью? – сборщик немного отступил от двери. – Верните хоть что-то…
Кэил медленно ехал в сторону крепости и взглядом провожал сборщика.
Тяжелые капли дождя с грохотом разбивались о капюшон. Серость, сырость и монотонный шум погружали в собственные мысли. Кэил не мог вспомнить, когда последний раз улыбался.
Он проезжал города и селения, наблюдая в них только тьму и страдания. Никогда еще он не ощущал несправедливость этого мира так остро, как в последние месяцы. Все эти люди, страдавшие каждый по-своему, каждый со своей собственной историей, – им не было числа. Все это казалось таким неподъемным. Если раньше несправедливость пробуждала в нем ясное чувство возмездия и казалась всего лишь озером, то сейчас все эти страдания поглотили сушу и нахлынули на него океаном, и он тонул в них. Сможет ли он преодолеть все это?
Как тяжесть груза делает тело человека крепче, так и тяжесть долга делает душу сильнее. Но если этот груз слишком тяжел, он просто раздавит.
Кэил закрыл глаза и представил Эноэль. Если он не сможет справиться со своим долгом, то как он вернется к ней?
Он попытался открыть глаза, и его одолело уже знакомое чувство: он проваливался в толщу воды, куда-то в глубины собственной души. Вновь это место. Белый песок и тьма вокруг – и только одна путеводная звезда на небе. Но почему вдруг стало так холодно? Ледяной ветер нес мокрый снег. Кэил сжался и, медленно сопротивляясь морозу, двинулся в сторону звезды.
* * *
Очнулся он возле ворот в крепость, врезанную в тело скалы и обнесенную низкой каменной стеной. Стражники в поношенных кольчугах повисли на своих копьях, сгорбленные и замученные. Один из них поднял лишенный надежды взгляд на въезжающего в крепость Кэила.