– Я вскипятила воду, – сказала жена, когда старик закончил ремонт.
Она тяжело кашляла, а лицо ее пылало от жара. Старик знал, что жена тяжело больна, но не смел заговорить с ней об этом, так как она сразу же пресекала эти разговоры.
– Я думаю пойти к вождю, – решительно заявил он, взяв в руки теплую кружку.
Жена на мгновение посмотрела ему в глаза и сразу же опустила взгляд на свою кружку.
– Я пойду, – продолжал он, убеждая себя, – и буду просить его помощи.
– Он заберет половину, если у него все так хорошо, как он сам говорит, – заметила она. – Или три четверти, если все так плохо, как говорят остальные.
– Я отдам ему все долги, а взамен попрошу продуктовое снабжение и место за крепостной стеной, – на одном дыхании выпалил старик.
Она удивилась.
– Если он даст нам крохотное сухое место и хотя бы скудное питание, пусть забирает все остальное. Этих денег нам не видать, а он, может, что-то и вытрясет.
– У людей нет денег. Остается уповать на то, что он слеп, как крот, сидя в своем дворце, и не знает, насколько все плохо за его стенами.
– Зима приближается, мы не переживем ее, – с надрывом произнес старик, закрыв лицо руками.
Его жена улыбнулась. Она взяла его ладонь своей горячей сухой рукой.
Он посмотрел в ее красные воспаленные глаза. Она умирала.
– Я пойду, – задыхаясь, произнес он сквозь слезы. – Пойду завтра же и скажу им, что это мое последнее предупреждение: либо они вернут долг, либо я иду к вождю.
– Почему ты не пойдешь к вождю сразу?
– У них семьи, дети. Что с ними будет, если передать их вождю? Когда им нечем будет платить, что он потребует?
– Им есть на что напиваться каждый день, – твердо сказала она.
– Ты права. Я обдумаю, как правильно представить дело, и завтра же пойду к вождю.
Весь следующий день старик провел в доме. Он обдумывал, что сказать, как сказать и на какие условия согласиться. Он корил себя за нерешительность и все откладывал разговор с вождем, пока не стемнело.
В селении же новость о том, что старик пойдет к вождю с жалобой, распространялась как пожар. К вечеру все должники знали об этом. Они собрали десяток людей, готовых действовать.
Кэил стоял на втором этаже большого дома. Ветер врывался в разбитые окна. Сильный дождь заглушал шаги убийц. Они приближались.
Старик и его жена грелись у еле тлеющего камина.
Кэил оторвал доску, латавшую пол второго этажа. Вода засочилась вниз в комнату. Старик взял молоток и пошел наверх. Он поднялся на второй этаж и увидел фигуру в темном балахоне. Молоток выпал из его дрожащей руки.
– Твои убийцы уже окружили дом, – тихо произнес Кэил, указывая пальцем в разбитое окно. – Через мгновенье они ворвутся внутрь.