— Это сестра господина Астахова. У них нынче ночью дома что-то случилось, вот она и приехала за братом.
За столь скромную информацию вознаграждение было чересчур щедрым, но Андрей потраченных денег не жалел.
— Так мне позвать девочек? — осведомилась Амалия.
Он отрицательно покачал головой и, не обращая внимания на разочарование друга, пошел к выходу.
— Андрей, ну зачем же так горячиться? — уже на улице, пока они ждали извозчика, взывал к его разуму Аркадий. — Твоя прекрасная незнакомка вполне может подождать до утра. Не ночью же ты собираешься к ней ехать? А здесь хорошие девочки. Они умеют многое такое, о чем, я уверен, даже не догадываются ваши чопорные англичанки. И уж тем более, ты не дождешься этого от мадемуазель Астаховой.
Но Кузнецов был погружен в свои мысли.
— Ты должен меня с ней познакомить. И чем скорее, тем лучше. Ты же знаешь, я приехал ненадолго и через месяц возвращаюсь в Лондон.
Дерюгин вздохнул:
— Не понимаю — зачем она тебе? При твоих капиталах у тебя в постели каждую ночь может быть новая возлюбленная, а то и не одна. Стоит ли тратить время на девушку, которая не годится тебе в жены и за месяц уж точно не станет твоей любовницей?
— Познакомь меня с ней! — требовательно повторил он.
Аркадий хмыкнул:
— Ты думаешь, это так легко? Я не настолько близко знаком с ее братом, чтобы запросто нанести ему визит. Да и, насколько я помню, своего дома у Астахова нет. Живет у богатой тетушки — строгой как мегера. Мы можем попробовать застать его в игорном доме на Морской, но он не настолько богат, чтобы бывать там каждый вечер.
— Думай, Дерюгин, думай! — не отступал Андрей. — Быть может, у вас есть общие знакомые?
Уже забираясь в карету, Аркадий хлопнул себя по лбу.
— И как я сразу не сообразил? В это воскресенье — бал-маскарад у Далмацкого. Уверен, Астаховы там тоже будут. Как раз Далмацкий меня с Кириллом и познакомил пару месяцев назад.
На губах Андрея появилась улыбка. Бал-маскарад! Что может быть лучше для знакомства?
Визит Верещагина прошел на удивление буднично. Николай Константинович заключил несколько выгодных контрактов, побывал в театре, купил подарки домашним. С Кириллом был ласков, но когда тот завел разговор о Катеньке и их возможной помолвке, сделал вид, что намека не понял и в дальнейшем эту тему тоже не поощрял.
А когда тетушка за одним из ужинов после нескольких рюмок ликера спросила без обиняков, а не породниться ли им, ответил, что вроде как они и так в родстве, хоть и в дальнем, а ежели о Катеньке речь, так она еще очень молода и пусть пока еще ума-разума наберется.