— Ну, как думаешь, почему он на попятный пошел? — поинтересовалась ее мнением Таисия Павловна, когда гость уехал.
Шура сказала то, что давно уже говорила и самому Кириллу:
— Не нравится ему, что у Кирюши своего дохода нет. Заметила я однажды, как Николай Константинович поморщился, когда Кирюша только к обеду проснуться изволил.
Старуха вздохнула:
— Может, ты и права. Только разве этого оболтуса куда пристроишь? Вот кабы раньше, когда я магазины держала…
Оставшееся от мужа дело — несколько галантерейных магазинов — она продала пять лет назад с хорошей прибылью. Большую часть денег отправила сыну в Екатеринбург — тот там свой бизнес затевал.
— А может, он услыхал что про Кирилла? Может, кто из слуг проболтался?
Те несколько дней, что Верещагин у них гостил, брат вел себя тише воды ниже травы. Но разве шило в мешке утаишь? И не в слугах было дело — о гульбе Кирилла Николаю Константиновичу мог и кто-то из деловых партнеров рассказать.
— Ох, Александра, говорила я ему — женись сначала, потом что хочешь делай. Не послушал. Если Верещагин за другого Катю отдаст, даже не знаю, что и делать. Может, тут, в городе, еще какую невесту присмотреть?
Шура аж руками всплеснула:
— Да что вы такое говорите, тетушка? А как же Катя? И хоть они пока с Кирюшей не помолвлены, она же себя его невестой считает.
Но Таисия Павловна к сантиментам была не склонна:
— Много ты понимаешь! Да и не говорю я вовсе, чтобы он за другой ухаживать стал. Но в приличное общество выйти нужно. Он у нас видный, пускай здешним барышням покажется.
Тетушка до того этой затеей вдохновилась, что даже разрешила Шуре к балу-маскараду у их соседа Далмацкого новое платье купить.
Выезд на бал был для Шуры событием почти волшебным — тетушка такие праздники посещала редко, а отпускать племянницу на званые вечера только в сопровождении брата считала дурным тоном.
И хотя балы-маскарады в купеческих домах не шли ни в какое сравнение с аналогичными мероприятиями в домах благородных семейств, иногда на них не чурались бывать персоны весьма высокого ранга. И несколько лет назад как раз у Далмацких инкогнито побывал сам губернатор.
Горничная Даша, укладывая волосы Шуры в непривычно элегантную прическу, болтала без умолку:
— Ах, барышня, как же я вам завидую! Там, поди, кавалеров будет — не перечесть! Непременно себе жениха найдете!
Но на женихов она не рассчитывала — в этом вопросе она была реалисткой. Кто к ней, бесприданнице, посватается? Но тем и хорош бал-маскарад, что можно целый вечер танцевать и веселиться, не стесняясь своего положения. А перед самым снятием масок незаметно удалиться, оставив в сердце приятные воспоминания.