Всадница едва успела натянуть повод, вскидывая коня на дыбы.
Плеск и грохот падения на миг перекрыли рёв урагана, а затем все звуки снова поглотило воющее неистовство бури.
Девушка оцепенела.
Мена, подъехав, взял за повод её скакуна и отвёл подальше от обрыва.
Агниппа сидела, как каменная.
— С тобой всё хорошо, девочка? — заботливо спросил старик. — Надо держаться подальше от воды…
Царевна облизнула губы. На языке таял вкус дождя…
Она зажмурилась.
Боги… Столько лет терпеть презрение близких, косые взгляды придворных… И вот она — долгожданная свобода!
Ну неужели ради свободы нельзя потерпеть ещё немного?..
Песчаная буря, страшная гроза…
Всего-то!
А там, позади, Нефертити…
И жертвенник.
— Всё… хорошо… — вытолкнула из себя девушка. — Всё в порядке, Мена… Едем!
Немеющими пальцами она разобрала повод. Перед глазами всё плыло и качалось. По лицу и губам стекали струи, за воротник с промокших волос скатывались капли, сырая одежда липла к телу…
Боги… Только бы не упасть с коня…
Мена бросил на свою спутницу короткий взгляд и лишь безмолвно покачал головой.
Сверкнула молния, и при её резком свете беглецы заметили вдали низенькую хибарку под навесом.
— Жильё, — мягко произнёс старый солдат, наклоняясь к Агниппе и чуть сжав её плечо. — Крепись, моя госпожа. Ещё усилие!
Девушка медленно кивнула, словно во сне, и тронула узду.
Несколько минут сквозь хлещущие струи дождя и ледяной ветер, сквозь пульсацию крови в висках…
Такая тёмная ночь — или это темнеет в глазах?
Кони остановились, вздрагивая и поводя боками.
Грохотал гром, с папирусного навеса водопадом низвергались кипящие струи, дерево, примостившееся над самым обрывом, гнулось, словно тростник, под ударами бури, но за бычьим пузырём, что защищал подслеповатое оконце, горел огонёк.
Мена спрыгнул с лошади и направился к двери.
Дождь хлынул с удесятерённой силой.
Агниппа устало уткнулась в жёсткую мокрую гриву. Голова кружилась… Царевна уже почти не осознавала, что происходит вокруг.
Мена громко стучал, потом колотил в двери, но путникам никто не спешил открывать…
— Сетх вас побери!.. — в сердцах рявкнул вельможа, пнув хлипкую дверцу ногой. — Сдохли, что ли?! Выломаю, отродье!..
Он коротко оглянулся на свою госпожу — и успел заметить, как та медленно заваливается набок, соскальзывая с коня.
Вскрикнув, Мена подбежал и подхватил девушку. Она была без сознания.
Сурово сжав губы, советник, держа на руках свою приёмную дочь, направился к хибарке. Выражение его лица не обещало ничего хорошего бессердечным обитателям домишки.
По крайней мере, дверь старый солдат намеревался выбить одним пинком.