Часть 1. Глава 1. Царевна Египта
Солнце вставало над бескрайними песками Ливийской пустыни, и его золотистый свет отражался в каждой песчинке огромных барханов. Пустыня еще спала, воздух был чист и прохладен, а земля — тверда от ночного холода. Еще ничто не напоминало о дне, когда ни одно живое создание не может уцелеть без воды в этом пламенеющем пекле, когда пески, раскалившись, пышут жаром так, что в них можно испечь яйцо; когда небо, как раскаленный добела медный таз, давит на мозг, извергая из своих бледно-голубых недр потоки огня, а солнце, как воспаленный глаз разгневанного бога Амона, накаляет до плотности воздух — и сжигает всё, что попадает в пустыню.
Нет, утро в пустыне — это блаженная пора, подобная расцвету нежной розы. Ночной холод уходит, а дневная жара еще не наступила. Небо, видное от края до края, прозрачно так, что слышен, кажется, звон бесчисленных звезд. Но вот их подергивает легкая голубая кисея — и они медленно гаснут, растворяясь за ней. А небо всё синеет. Оно никогда и нигде не бывает таким прохладным и глубоким, как в пустынях. И наконец, бросая к горизонту золотую полосу — подобную поясу на голубом гиматии Зари, — восходит внезапно Солнце. Оно восходит быстро, озаряя всё вокруг. И тогда пустыня начинает петь. Лёгкий гул взлетает к зениту, словно голоса тысяч трудолюбивых пчел. Всё сильнее и сильнее… Кто опишет этот хорал пустыни, который она повторяет из века в век, на восходе и закате, чествуя солнце?.. Это звучат барханы, резко охлаждаясь или резко накаляясь…
После, когда приветственный гимн умолкает, воцаряется торжественная тишина, и солнце медленно шествует к зениту. А через два часа начинается огненный ад…
Но нам в пустыне уже нечего делать. Если подняться над горизонтом, то можно увидеть лишь пески, на тысячи километров простирающиеся во все стороны до самого окоёма. Но мы пойдём на восток…
Мы долго не найдём ничего, кроме песчаных холмов, накалившихся до предела — ничего, кроме них да свистящего суховея, который переносит их с места на место. Но, продолжив наш путь, мы заметим, что навстречу нам начинают попадаться оазисы, чахлые и скупые, с грязной и мутной водой. Ещё дальше к востоку оазисов становится больше, они уже гуще, тенистей, прохладнее, вода в них всё более чистая и прозрачная. Пустыня преображается. Пески отступают, в воздухе разливается горьковато-сладкий запах древних костей, минералов и пыли. Мы на раскаленном каменистом плоскогорье, над которым зыбким маревом дрожит горячий воздух. Крепостной стеной перед нами поднимается горная гряда из красного гранита, прорезанная глубокими расселинами: скалы трескаются, не выдерживая перепада температур — приветствуя солнце грохотом, подобным салюту.
