Ночь прорезала рыжая полоска света, и в образовавшуюся щель выглянула женщина в белом домотканом покрывале, наброшенном на голову.
— Кто здесь? — громким испуганным шёпотом спросила она.
Мена вышел на свет.
— Добрая женщина, — сдержав своё раздражение, мягко проговорил он, опасаясь ещё больше напугать крестьянку, — пусти нас. Мы бедные путники и едем издалека, нас застигла буря. Моему сыну плохо. Дай нам приют на одну ночь!
Видимо, крестьянка ожидала увидеть вовсе не их. Не дав Мена закончить, она широко распахнула двери и посторонилась, давая пройти.
— Что ты, что ты! Заходи! — зачастила она. — Боги, дитё простудишь! До чего довёл, а!.. И какие демоны вас гнали? Чего бы вам в оазисе не переждать? — ворчала она, запирая двери. — Разве можно так над мальчишкой изгаляться? А? Я тебя спрашиваю!
Она погрозила Мена кулачком, словно «дитё» было её кровным, и, в обход хлипкого стола, повлекла старика к очагу, к двум папирусным циновкам, разостланным прямо на голой земле. Других постелей в доме просто не было.
— Вот. Вот сюда положи… Ах ты, деточка… — подперев рукой щёку, сокрушённо качала головой хозяйка. — Умаялся-то как, бедолага! Сейчас, в тепле, в покое, очнётся…
Веки девушки дрогнули.
— Мена… — слабо прошептали её губы. — Мена, где мы?..
Убогая каморка, освещённая лишь трепетанием очага, смутные очертания грубо выструганных домашних богов у стены…
Глинобитные стены, два расхлябанных стула, расшатанный стол, ткацкий станок и сундук у дальней стены составляли всю обстановку.
Хозяйка, хлопотавшая у стола, сухощавая и подвижная, походила на домовитую мышку. Когда-то, бесспорно, это была красивая женщина, и её чёрные, по-прежнему молодые глаза с лукавинкой, и изгиб тонких бровей, и остренький нос — всё было бы неотразимо, если бы не лёгкая сеточка морщин, избороздивших смуглую, уже далеко не нежную кожу. Из-под белого головного покрова выбивались чёрные пряди, в которых уже змеились серебристые ниточки. И всё же гибкая фигура в коричневом домотканом платье вполне могла бы принадлежать юной девушке…
Агниппа перевела вопросительный взгляд чёрных глаз на своего советника.
Он улыбнулся, сжав её руку.
— Ничего, сынок, — незаметно подмигнул он царевне. — Всё хорошо. Эта женщина приютила нас. Как ты себя чувствуешь?
Агниппа слабо, понимающе улыбнулась.
— Папа… — нежно выдохнула она, кончиками пальцев проводя по щеке, изрезанной морщинами. — Со мной всё хорошо, благодарю…
Мена ласково убрал со лба девушки мокрую прядку, чувствуя странную резь в глазах.
— Мне надо позаботиться о конях, — поднялся он, отворачиваясь. — А ты лежи, отдыхай и ни о чём не беспокойся.