Агниппа невольно сжала пальцами воротник рубашки.
Катути облизнула пересохшие губы.
— Это те, кого ты ждала вчера вечером? — негромко спросил Мена.
Крестьянка судорожно вздохнула и коротко пожала плечами. Взгляд её беспомощно скользнул вокруг.
Стук повторился.
Ещё раз вздохнув, женщина распахнула дверь — и лицо её стало белее погребальных полотен.
Во дворе, на прекрасном скакуне мышиной масти, ожидал всадник. На тонкой рубашке с широкими рукавами, нарамнике, блестя под солнцем золотом и красной эмалью, лежал широкий ворот, ускх, а концы пояса, стянувшего талию визитёра, изящно ниспадали вниз, по складкам верхней схенти, под которой угадывались несколько нижних — впрочем, нисколько не стесняющих движений всадника. Строгое худое лицо казалось треугольным в обрамлении красно-белого полосатого платка-клафта.
Серебро посверкивало в утренних лучах на узде и стременах коня.
Катути покачнулась и схватилась за косяк двери.
— Здравствуй, Катути, — бесстрастно произнёс незнакомец.
— Здравствуй, господин мой, — пролепетала несчастная.
— Итак, ты приготовила подать?
В ветвях дерева прошумел ветер.
Крестьянка провела языком по губам.
— Я, господин мой… Добрый господин мой… — она опустила глаза и еле слышно прошептала: — У меня ничего нет. Ты же знаешь, какой у меня сын… Я же платила… я исправно платила всю жизнь! Сжалься, господин мой. Сделай снисхождение по моим затруднениям. Дай мне срок… не присылай стражу… Клянусь всеми богами, господин мой, я всё заплачу, — она молитвенно сложила руки, ловя взгляд приезжего.
Всадник утомлённо вздохнул. Лицо его не выразило ни малейшего участия.
— Катути, почему меня должны волновать твои проблемы? — осведомился он. — Засуха ударила по всей деревне, не только по тебе. Если я всем начну делать поблажки, мне, глядишь, нечем будет и перед казной отчитаться! Между тем ты одна не можешь заплатить. Все остальные нашли средства.
— Но, господин мой, я вдова. Мой сын…
— Ты задолжала всему селу. И мне больше всех. Я строго наказал своего управляющего, когда узнал, сколько он дал тебе в долг, пользуясь тем, что я был в столице… Если бы служба не призывала меня постоянно находиться при гарнизоне, уверяю тебя, ты не получила бы и медного кольца. Посчитаем, сколько этот ненормальный дал тебе? Корову для вспашки поля — это я оцениваю, с процентами, в двенадцать медных колец; два мешка зерна — пять медных колец. Мешок муки — десять. Кувшин масла — девять.
— Сжалься, господин мой…
— Итого тридцать шесть колец медью. Тридцать шесть, Катути!
— Откуда же у меня такие деньги, господин мой? — прошептала крестьянка.