— Ах, кони? — сладчайшим голосом пропел он. — Конечно! Хоть целый табун! Специально распоряжусь запасти для них еду и воду. Вы не слушайте меня, что это я вам тут наговорил, почтенные господа? Не иначе, толком не проснулся… Я почту за великую честь, если вы снизойдёте разделить со мной мои скромные трапезы во время нашего путешествия. Каюты ваши уберём персидскими коврами. Боги, о чём речь? Только, простите, за коней доплатить придётся, — заискивающе добавил он. — Ещё полталанта. Итого — талант.
«Если они не послы, то откажутся от такой высокой цены, и пусть тогда проваливают! — молнией блеснула у торговца мысль. — А если… Ох, держи тогда ухо востро!»
— Хорошо, — кивнул Мена. — Мы заплатим талант. Я готов, почтеннейший, немедленно отвесить тебе половину этой суммы, если мы сейчас спустимся в твою каюту. Остальное ты получишь, когда мы прибудем в Афины. А до тех пор я надёжно спрячу все деньги.
Лазутчик фараона сказал это, зная, как часто финикийцы продавали доверившихся им людей в рабство, прельщённые их богатством, но хозяин униеры, вообразивший, что везёт послов самой Нефертити, был далёк от подобных мыслей. Получив свои полталанта золотом, он начал улыбаться так лучезарно, что само солнце померкло бы рядом с ним.
— Жду вас у себя на борту через пять дней, в четыре пополудни, — елейно напутствовал он своих гостей при прощанье.
[1] Униера — корабль с одним рядом весел.
Часть 1. Глава 7. Жена и мать
За день до разговора Мена и Агниппы с хозяином униеры, далеко от морских границ Финикии, на берегах Нила, солнечный свет дрожал на зелёной воде пруда, где среди лотосов плескались розовые ибисы, и слабый ветерок лениво покачивал ветви пальм над посыпанными песком дорожками. В окно, что выходило в этот прекрасный сад, вместе со светом солнца вливался терпкий и сладкий, с лёгкой коричной ноткой аромат цветов — и щебет птиц, заполняя всю комнату.
Нефертити нравилось любоваться видом, что открывался из окна её кабинета, где она проводила столь много времени: отдыхая, вдыхая целебный дым курильниц или просто размышляя о государственных делах. Однако сейчас курильницы были пусты и чисты, и их золото слепило глаза, отражая солнечный свет, что тёплыми пятнами ложился на яшмовый пол и золотил тонкую ткань белоснежного платья царицы, дрожал в драгоценных камнях на золотом поясе, подчёркивавшем стройный стан дочери Ра.
Сегодня изящное кресло владычицы Египта было развёрнуто к дверям. Там, у входа, корчась от страха, стоял на коленях начальник фиванской стражи.
Во время его доклада голова солнцеподобной была опущена, и Ани не мог видеть гнева, пылающего в чёрных глазах царицы — лишь урей, блистающий на ночном мраке её волос. Однако по тому, как всем телом подалась она вперёд, по тому, с какой силой её нежные пальцы стиснули позолоченные подлокотники, несчастный понимал, что надвигается буря.