Раздражённо смяв бумажку, Райда кинула её в рдеющее накалённой спиралью жерло обогревателя. Какое-то время скомканный доклад героически сопротивлялся обрушившейся на него невзгоде, но долго противостоять температуре не смог и вскоре начал тлеть, а после и вовсе вспыхнул, стремительно превращаясь в горстку пепла.
Глядя на то, как чёрные хлопья трепещут на потоках горячего воздуха, Райда решила не делать преждевременных выводов. Когда из Лаграша поступят новые донесения и Фальт вернётся в её лагерь, она сможет оценить ситуацию более трезво. А пока ей стоит просто ждать.
Увы, последующие донесения не смогли добавить ей ни понимания, ни спокойствия. Каждый день от работавших в регионе шпионов приходили донесения, основанные на слухах, что ходили вокруг города и внутри него.
Владыка демонов исчез. Пропал. Похищен. Убит. Среди горожан распространялись упаднические настроения и сдержанная паника. Бродили сплетни о каком-то видении, якобы ниспосланном богиней.
С другой стороны, никто не докладывал ни о попытках догнать Фальта, ни хотя бы выйти на его след. Разведчики даже не знали, ведут ли демоны хоть какое-то расследование произошедшего. И если первое вполне вязалось с утверждением о гибели Владыки, то второе — нет.
Разве не должны были его последователи жаждать мести? Разве погоня за дерзким убийцей с целью покарать не являлась их прямым долгом? Почему демоны не предпринимали абсолютно ничего? Им было плевать? Или им… запретили?
И хотя эти факты намекали на то, что смерть была фальшивой, с каждым днём настроение Райды, незаметно даже для неё самой, портилось всё сильнее. Непонимание, сомнения, подозрения. Они сплетались воедино в тугой и тяжёлый ком с копошившимся где-то на задворках её разума червём мрачного предчувствия, питая и взращивая его.
Дни ожидания момента, когда прибудет старик, становились всё тягучей, давя безвестностью и рутиной. И когда по лагерю разнеслось: «Прибыл протектор Фальт!», девушка даже подскочила со своего стула, не сдержавшись, но тут же взяла себя в руки и села обратно, благо в тот момент её никто не видел.
— А вот и я, генерал, — Фальт, вошедший спустя минут двадцать после прибытия в лагерь, выглядел всё так же, как и две недели назад. Ни единой раны или следов тяжёлого боя. — Надеюсь, до вас уже дошли новости?
— Сомневаетесь в скорости работы разведки Империи? — хмыкнула Райда, откладывая в сторону рабочие бумаги. — Итак, можно поздравить вас с успехом?
— Хмм… — старик в запылившемся с дороги костюме, задумчиво пригладив бороду, взял у стены шатра стул и устроился напротив Райды. — Невероятно сложный вопрос, генерал. Можно ли считать успехом результат, не принесший удовлетворения? Если говорить о задаче, поставленной Императором, то я её выполнил. Владыка демонов более не помеха нашим войскам. Что до моих личных интересов… — Фальт опечаленно вздохнул. — То я испытываю лишь неимоверное разочарование.