— Солдат, откинь ткань, — скомандовал Фальт, остановившись возле своего груза.
Приблизившись, Райда поняла, что бурый цвет тряпки у неё не с рождения, а из-за смеси крови и дорожной пыли, что её пропитали. И когда боец оттянул угол тряпья, весь клубок запутанных мыслей в её голове сменился одной-единственной. Холодной и удивительно спокойной.
Это он.
Измазанный запёкшейся и засохшей кровью, обильно изливавшейся изо рта и раны на груди.
Это он.
Смотрящий в небо застывшим взглядом, в котором, как казалось ей, всё ещё бушевала яростная жажда жизни и победы.
Это он.
Человек, породивший в ней пламя обжигающего влечения и бросивший вызов всей Империи, глядя прямо в её глаза.
Это он.
Ставший безмолвным мертвецом.
Та часть разума, что старалась оставаться рассудительной, пыталась убедить девушку, что тут всё ещё могло быть место для подлога. Другая часть уже была твёрдо уверена, что это тот самый мужчина, сидевший напротив неё за круглым каменным столом.
— Вы уверены, что это настоящий Владыка демонов? — спросила она и не узнала собственный голос.
Почему её это так задело? Почему вдруг проснулись эмоции, которые она похоронила давным давно, у могилы матери, дабы они не мешали её продвижению к званию генерала Империи?
Слабые — погибают. Раз он погиб, значит, был слаб. Её не должна заботить судьба слабака. Не должна.
Но разве он был слаб? Ей померещились тысячи мёртвых тел её солдат, увечья и ранения, страх, поселившийся в душах выживших? Ущерб, который понёс браллакский фронт из-за его ударов, тоже выдумка? Почему тогда он проиграл так легко?
— О, абсолютно, — кивнул в ответ Фальт. — Клинок… Впрочем, это неинтересные детали. Я гарантирую, что сражался с настоящим апостолом.
— Что ж, тогда я вас поздравляю с успешно выполненным заданием, — взяв себя в руки, Райда подарила старику вежливую, сдержанную улыбку. — С радостью разделю с вами победное вино, но вечером. Сейчас, увы, много дел. Да и вам стоит… отдохнуть с дороги.
— Что ж, вы абсолютно правы, генерал, — протектор критически оглядел своё одеяние и попытался стереть особенно большое пятно с рукава.
— Рядовой, проводите протектора к квартирмейстеру. И у него же запросите материалы или готовый ящик по размеру тела. Я ведь полагаю, вы хотите доставить его Императору? — повернулась она к Фальту.
— Всё верно, — кивнул тот. — Его Величество лично хотел взглянуть на тело недруга, оставившего столько проблем. Кстати говоря, он хотел бы видеть и вас в моей компании.
Услышанное крайне удивило Райду и немедля породило вопросы. Император хотел вернуть её в столицу? С какой целью? Она точно не впала в немилость. Те, кто терял фавор правителя Империи, узнавали об этом мгновенно. Тогда в чём заключался повод?