Мы приехали не в самый оживлённый день — в общей комнате за длинным, заставленным тарелками, чугунками и бутылками сидело всего трое. Молоденький, едва девятнадцати лет от роду, су-лейтенант, командовавший стоящим в Купавне взводом стрелков семнадцатого лёгкого полка и двое курьеров, направлявшихся из Москвы. Мы с Ростовцевым, услыхав об этом, переглянулись — к гадалке не ходи, едут они в Богородск с депешей из штаба Нея.
Гипотеза эта тут же получила подтверждение: наш французский спутник узнал старшего из курьеров, которого, как оказалось, встречал при штабе маршала. На нашу с Ростовцевым беду тот оказался, как и д'Эрваль, гасконцем, и понять что-то из обмена пулемётными репликами, произносимыми к тому же, на особом южно-французском наречии, было непросто. Я почти сразу потерял нить беседы — и обнаружил, что второй курьер, чернявый, лет двадцати пяти, здоровяк в белом с голубым мундире карабинера приглядывается ко мне слишком уж внимательно. Я ответил ему дружелюбной улыбкой и даже поднял в жесте приветствия стакан с вином — и тут меня пробил холодный пот.
Ну конечно: тот самый карабинер, с которым я схлестнулся на краю заросшего кустами овражка на поле Бородина — и одолел, выбил его из седла, разбив лицо ударом гарды моей валлонской шпаги. Вон, кстати, и след той стычки, едва поджившее глубокое рассечение на верхней губе — и когда карабинер щерится в улыбке, видна дырка на месте недостающих передних зубов…
Мысли судорожно метались, словно таракан в стеклянной банке: «…Как же так? Казаки на моих глазах увели его в плен! Бежал? Свои отбили? Оставили вместе с другими ранеными „поручая милосердию и человеколюбию неприятеля“, как нередко случалось в эти времена? Что угодно могло быть. Однако вот он — сидит, и, кажется, что-то уже заподозрил…»
Додумать я не успел. Карабинер вскочил, с грохотом опрокинув стул и хрипло заорал, уткнув на меня заляпанный жиром и мясным соком палец. В другой руке он сжимал большой кухонный нож, которым только что пластал ломти жареной телятины.
«…ну, всё, попали…»
Р-раз! — содержимое кружки выплёскивается в лицо обличителю. И прежде, чем тот успевает протереть глаза, я подхватываю со стола кувшин с пивом.
Д-два!
Черепки вперемешку с пенными брызгами разлетаются по сторонам. Краем глаза вижу, как замер д'Эрваль, как пытается встать со скамьи су-лейтенант. За его спиной изготовился к броску Ростовцев — в руке у поручика перехваченный за ствол пистоль.
Тр-ри!
Подхваченная с пола низкая скамеечка (Бог весть, зачем она в крестьянской избе!) обрушивается на голову спутника кавалергарда. Треск — громкий, отрывистый, словно переломилась сухая ветка.