Но котенок и не думал бояться. Повернувшись к другу и не переставая улыбаться, сказал:
– Он отнесет нас домой. Не такие уж они и страшные, эти летающие коты!
Космонавт стоял посреди опустевшей летной площадки и не мог произнести ни слова. Он слишком устал, чтобы что-нибудь понимать.
Поэтому, когда огромный кот склонился перед друзьями, чтобы они взобрались ему на спину, взяв Персика на руки, молча полез наверх…
Сидя в уютной капитанской рубке, Алексей в который раз посмотрел на часы. До связи с Землей оставалось несколько минут.
Настраивая датчики на приборной панели, космонавт мельком поглядывал на Персика, свернувшегося клубком на пассажирском кресле. Тихонько урча, он безмятежно дремал. Глядя на спящего пушистого друга, пилоту казалось, что события, приключившиеся с ними на Ксанте, на котенка никак не повлияли, и был этому несказанно рад. Недели в полете на пути к Земле прошли на удивление спокойно, и Алексей, наконец, чувствовал себя отдохнувшим. Все кошмары остались позади, и теперь их ждал дом.
Взглянув на циферблат и отсчитав про себя последние секунды, пилот щелкнул переключателем, и проговорил, ставшую за месяцы полетов привычной, фразу:
– Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Повторяю. Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Прием.
Увидев возникшее на экране изображение командира космодрома Зеда Террела, Алексей улыбнулся. Но когда тот заговорил, улыбка стала медленно сползать с лица космонавта.
– Курьер, это «Земля – 1»! Какого черта у вас происходит? Вы должны были выйти на связь двое суток назад! – командир почти кричал.
Алексей поторопился ответить:
– «Земля – 1», у меня случилась вынужденная задержка по непредвиденным обстоятельствам. В данный момент все проблемы устранены, готов принять курс на базу.
Некоторое время в приемниках раздавался непонятный шум, похожий на технические помехи, после чего командир внезапно переключился на вторую экстренную линию передачи. Это могло произойти только в случае какого-то форс-мажора, и космонавт сразу напрягся от нехорошего предчувствия.
– Алексей, на базу возвращаться опасно. Повторяю! На базу возвращаться опасно! Как понял меня? Прием!
Оторопев, пилот с недоверием всматривался в лицо командира, надеясь, что тот оговорился.
– «Земля 1», что у вас случилось? Почему нельзя возвращаться?
Черно-белое изображение командира, казалось, стало тускнее. На станции происходили явные помехи. «Проблемы со связью у них что ли? Неужели за время моего отсутствия что-то случилось?», – подумал пилот, и хотел уточнить это у начальства, но услышанный ответ поверг его в шок: