– Васька, ты держи ремни, а ты, Степа – мостки, чтобы не сорвались! – Мишка на четвереньках пополз по шатким мосткам. Слеги прогибались, их заливало болотной жижей, становилось скользко. «Как обратно-то пойду?» – с ужасом подумал Мишка, медленно продвигаясь по слегам. Вспомнил, прямо на середине пути, когда погрузился с мостиком в болото, как бабуля шептала ему на ухо: «Ты, Мишутка, во всех трудных случаях попроси святого Николая о помощи! Он всегда поможет!» «Так Бога нет, бабушка!» – смеясь, отвечал внук. «А ты все равно попроси!» – наказывала бабуля.
И вот сейчас Мишаня вспомнил ее слова и взмолился про себя: «Святой Николай, помоги! Выручи нас с сестренкой! Помоги мне до нее добраться и обратно вылезти!»
И, как в сказке – вдруг оказалось, что вторая часть мосточка нашла прочную опору под жижей, перестала предательски раскачиваться и соскальзывать. И даже комары, хоть и кусались, но в глаза лезть перестали. И балансировал Мишка, как заправский акробат из цирка! Добрался. Сел на твердую кочку. Наталка обняла брата:
– Прости, Мишаня!
– Ты как тут очутилась? – стараясь не дрожать от напряжения, спросил Мишка.
Девочка потупилась.
– Ну, говори! Как тебя сюда занесло?
– Я за лисичкой пошла…
– За… за какой лисичкой, Наталка?
– За Снежком… она заблудилась бы и пропала! А я в лес пошла, а на краю леса я ее и увидела!
– Кого?
– Мамку ее! Она на меня так посмотрела, потом как побежит, я за ней. А она как остановится! Подождет меня, потом опять побежит… Так я сюда и пришла за ней… А она раз – и исчезла. А я оастала-а-ась!
– Ладно, не реви! – сказал опешивший от рассказа брат. – Не реви, нам еще обратно лезть. Так. Я тебя ремнем обвяжу. Если упадешь, тебя Васька вытащит. Только не глотай воду, а то захлебнешься! Поняла?
Сестра кивнула.
– Как ты сюда-то пробралась, через болото?
– Я за лисичкой… она проскочила поверху, я – за ней, и провалилась. Еле вылезла, – жалобно ответила Наталка. Она была вся в болотной жиже, с головы до ног. Может быть, поэтому ее и не донимали так сильно комары, как ребят на той стороне трясины.
Обратно Наталка лезла первой. Мишаня еще раз попросил Святого Николая о помощи. Сестренка довольно ловко пролезла по мостику, Мишаня, по проторенной дорожке – за ней. На краю трясины отдышались и пошли обратно.
Возвращались огородами, надеясь сохранить в тайне это приключение. Девочки нагрели воды, вымыли Наталку с мылом в корыте, постирали сарафанчик и помыли городские сандалики. Мальчишки мылись с ведра, во дворе. Когда Мишка вошел в избу, сестренка сидела, укутанная в бабкины рушники и простыню, чистая и довольная – жевала большой ломоть хлеба и отхлебывала из кружки топленое молоко. Бабуля корову не держала, брала молоко у соседки.