В этот короткий миг он услышал тихий звон. Повернувшись, старик увидел лишь быстро удаляющуюся спину девушки. В несколько шагов она подбежала к парню, ухватила его за руку и повлекла в темноту аллеи.
Старик опустил глаза. В шляпе, которая лежала слева на скамье, блестела горсть монет…
Кровь прилила к лицу и застучала в ушах. Болван! Болва-а-ан! Боже мой, как стыдно! Старик беззвучно шевелил губами, и, словно прозрев, разглядывал свой выгоревший плащ, потертый на швах, сильно запыленные старые туфли, мятую шляпу. Когда-то он считал себя франтом, любил и умел одеваться по моде. Неужели время незаметно похитило и это? Неужели в глазах прохожих он теперь лишь нищий оборванец?! В груди было очень больно…
Ладушка и Старик-часы
– Вам плохо? – спросила Ладушка. Старик поднял на нее голубые глаза, полные невыразимой тоски, глубоко вздохнул, но потом, взяв себя в руки, через силу улыбнулся и сказал приятным дикторским баритоном:
– Нет. Я до обидного здоров…
– Я про другое. Вам больно вот здесь… – сказала Ладушка, положив ладонь на грудь. Старик качнул головой – не то отрицательно, не то утвердительно. Ладушка осторожно присела на край скамьи и тронула потертый рукав плаща:
– Не спорьте. Я знаю. Я знаю про вас почти все! Скажите, ведь Вы сейчас думали про время?!
Старик удивленно вскинул седые брови.
– Ты права! – ответил он. – Но как ты догадалась?
– Вы думаете о нем всегда! Ведь вы же Хранитель времени. Сознайтесь! – Ладушка умоляюще посмотрела на своего собеседника.
– Признаться, я не совсем тебя понимаю… – с тихой печалью ответил старик.
– Пожалуйста! Признайтесь! – с жаром затараторила Ладушка. – Все равно завтра все тайны откроются, ведь папа же приезжает…
Старик с интересом посмотрел на светловолосую девочку с веснушками. Тоска в его глазах сменилась любопытством.
– И что бы ты хотела от меня услышать? – спросил он с едва заметной улыбкой.
– Все! Кого Вы увидели под капюшоном? Кто на самом деле Ночной Шутник?!
В глазах Ладушки было столько мольбы, что старик растерялся.
– Не может быть, чтобы Вы их всех не знали! – настаивала меж тем девушка. – Вон, смотрите! Софья Антоновна и ее собаки! Она хромает из-за того, что ее подвела алхимия. Ведь правда?!
Ладушкин собеседник взглянул в конец аллеи, где брела, сильно прихрамывая, неопрятная старуха. Перед нею, лениво переваливаясь с боку на бок, трусили две белые собачонки, связанные одним поводком.
– Да, – согласился он, – это Софья Антоновна.
– Вот видите! – торжествующе воскликнула Ладушка!
– Это Софья Антоновна. Она живет неподалеку. Я был немного знаком с ее мужем. Кажется, его звали Григорий Семёнович. Он был главным инженером на заводе, а она всю жизнь преподавала химию… Но сейчас она несколько… Выжила из ума.