Неожиданно Ладушка сникла. Под ее веснушками загорелся румянец. Она опустила глаза и пробормотала:
– Извините! Я, конечно, выгляжу, как сумасшедшая… Просто мне показалось, что Вы… Извините!
Она вскочила со скамьи с намерением убежать, и даже сделала несколько шагов, но ее остановил чистый, глубокий, с небольшой оттяжкой в бас, голос:
– Постой, девочка! Ты никуда не спешишь?
Ладушка остановилась и боязливо взглянула на своего собеседника. Перед нею на скамье сидел, выпрямившись, уже не старик в потертом плаще, а строгий и величавый Хранитель времени Почти Волшебного Королевства.
– Садись и расскажи мне все по порядку! – не то попросил, не то приказал он.
Ладушка послушно вернулась на свое место и, в волнении теребя ремешок сумки, пробормотала:
– Вы не подумайте, что я какая-нибудь дурочка… Только мне снится то, что потом становится правдой. Вот Софья Антоновна, например. Откуда я знаю, как ее зовут, и что она занимается алхимией? Ну, то есть, преподавала химию?! Вы скажете, что я могла это где-нибудь услышать, потом забыть, а теперь снова нечаянно вспомнить. Но на самом деле я знаю это из своих снов… И вас я тоже хорошо знаю! Вы храните время Почти Волшебного королевства и носите его за своими плечами!
Старик, если и удивился, то виду не подал. Он подался вперед и с большим вниманием слушал девушку. Поначалу путано и с запинками, но потом, все больше увлекаясь, Ладушка рассказала про похищение королевского слона Арчибадьда, и спасительный снег принцессы Ладушки, который утром выпал на самом деле. Про неудавшийся фейерверк Софьи Антоновны и молодильные бананы. Про сэра Николаса Дюкса, заточенного в башне. Она поведала про вещий светофор и, смущаясь, рассказала о стихотворении, которое пишется само по себе и будто направляет ее в поисках.
– Вы можете смеяться, – завершила она свой рассказ, – но это не просто выдумки. Ночной Шутник бывает здесь, в парке, каждое утро. Когда выпал первый снег, он вылепил для меня Арчибальда на площади Трех Трубачей. По четвергам он развешивает бананы в дубовой роще. А еще я подозреваю, что это он кладет конфету в дупло Вкусной елки и пишет записку «Тебе от нас!», чтобы я думала, будто меня угощают синицы… Елка растет недалеко! Вот за тем поворотом! Если не верите, пойдем и посмотрим вместе!
– Я верю… – кивнул старик. Ладушка приободрилась:
– Ночной Шутник оставил для меня загадку. Он написал ее прямо на парковой ограде. Я должна была найти Меч в окне, льва по имени Самус и странную штуку – анаболик Мотебудан. Я честно искала! И даже нашла что-то… И папа в награду написал мне, что приезжает завтра утром. Но я все равно ничего не могу понять. Ведь если папа не в городе, а только собирается приехать, то кто же тогда был все это время Ночным Шутником?! Кого Вы увидели сегодня ночью под капюшоном? Когда я повстречала вас сегодня утром на аллее, мне показалось, что вы это знаете…